TruyệnWiki

Sâu thẳm trong vực thẳm của cõi Deep Dark, nơi ánh sáng chưa bao giờ dám đặt chân tới, một ngai vàng khổng lồ chạm khắc từ đá obsidian và xương cốt ngự trên một bục đá lởm chởm. Không khí đặc quánh sự độc ác, bầu không khí thấm đẫm một sức nặng áp bức dường như bóp nghẹt ngay cả ý chí mạnh mẽ nhất.

Ngồi trên ngai vàng là Artrius, cựu thần Hủy diệt, hình dáng to lớn của hắn tỏa ra hào quang sức mạnh và tàn phá nguyên sơ. Cơ thể hắn dường như dịch chuyển và lung linh, lớp da đen sạm lốm đốm những mạch máu đỏ rực. Hai con mắt rực lửa đâm xuyên bóng tối, ánh nhìn của chúng lạnh lùng và tính toán. Mỗi hơi thở hắn lấy dường như lan tỏa khắp cõi, một lời nhắc nhở thầm lặng về sự hủy diệt mà hắn đã từng gây ra trên vô số thế giới.

Bên cạnh hắn đứng Tyr, Hóa thân của Hủy diệt, mặc áo giáp đen, tua tủa gai nhọn, rung động nhè nhẹ với cùng năng lượng với chủ nhân của mình. Đôi mắt nóng chảy của Tyr quan sát đám đông tập hợp với vẻ khinh miệt, tay hắn đặt trên chuôi một thanh kiếm khổng lồ, răng cưa. Xung quanh họ, một đám sinh vật Deep Dark ô uế lang thang trong phòng ngai vàng.

Các Warden, những quái vật cao chót vót với khuôn mặt không mắt và miệng há hốc, đứng canh gác gần ngai vàng, lồng ngực phát sáng của chúng rung động theo nhịp điệu với tiếng vo ve áp bức của cõi. Từng bầy chó săn, hình dạng bộ xương của chúng bị vặn vẹo bởi sự tha hóa của cõi, không ngừng lượn vòng. Từng đám quỷ dữ nhỏ kêu chiêm chiếp và gầm gừ, hình dạng méo mó của chúng quằn quại khi chúng chờ đợi mệnh lệnh của chủ nhân.

Quỳ trước ngai vàng là Xa'thul, pháp sư hùng mạnh, kẻ từng mang sự hủy diệt đến Novigrad. Áo choàng của hắn rách nát, khuôn mặt xanh xao và gầy gò vì vô số năm phục tùng Deep Dark.

"Thưa chúa tể," Xa'thul bắt đầu, giọng hắn run rẩy nhưng kiên quyết. "Tôi đã trở về với ngài, dù không còn nguyên vẹn. Kẻ phàm trần, Neddie của Metrolous, đã đánh bại tôi bằng một sức mạnh mà tôi không lường trước được. Hình dạng của tôi đã bị phá hủy, nhưng ý chí của ngài đã bảo tồn được bản chất của tôi."

Giọng của Artrius vang lên như động đất, trầm và vang dội. "Ngươi, kẻ đã sử dụng những ân huệ của ta và gieo rắc hỗn loạn nhân danh ta, lại bị đánh bại bởi một kẻ phàm trần? Giải thích đi, Xa'thul."

Xa'thul cúi đầu thấp hơn, giọng hắn pha lẫn sự tuyệt vọng. "Thưa chúa tể, kẻ phàm trần đó không phải là một sinh vật bình thường. Hắn là một người Metrolian, một trong những người sống sót cuối cùng của thế giới mà ngài đã hủy diệt. Tôi đã đánh giá thấp hắn và những người bạn đồng hành của hắn—Quin Dovahkiin, và Aris, Nhà vô địch của The King. Cùng nhau, họ đã đánh bại tôi."

Artrius hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt rực lửa của hắn nheo lại. "Một người Metrolian... vẫn còn sống?" Giọng hắn mang một chút tò mò lẫn đe dọa. "Metrolous đã bị biến thành tro bụi và bóng tối dưới sức mạnh của ta. Không ai có thể sống sót."

"Đúng là như vậy, thưa chúa tể," Xa'thul vội vàng trả lời. "Nhưng Neddie này lại đứng trong số họ, sử dụng công nghệ tiên tiến và được Nữ thần Morrigan ưu ái. Hắn là một dị thường—một cái gai trong kế hoạch của chúng ta."

Artrius ngồi tựa lưng, thân hình đồ sộ của hắn đổ bóng tối hơn nữa lên khắp phòng ngai vàng. "Còn những kẻ khác thì sao? Nói đi, Xa'thul."

"Những kẻ phàm trần đang tập hợp sức mạnh," Xa'thul nói, giọng hắn ổn định hơn. "Quin đã thống nhất Tamriel dưới sự cai trị của mình, nắm giữ Staff of Magnus và chỉ huy lòng trung thành của những con rồng cổ đại. Aris, kẻ được gọi là Nhà vô địch của The King, đang trên đường đến Novigrad, đi cùng với Neddie và pháp sư Elf, Hope."

Khi nhắc đến Aris, đôi mắt nóng chảy của Tyr bùng lên, và hắn bước lên phía trước. "Aris dám xuất hiện trở lại sao? Sau khi hắn trục xuất ta, sau khi hắn dám chống lại ta?" Giọng hắn nhỏ giọt độc địa, tay hắn siết chặt lấy lưỡi kiếm.

Artrius giơ tay, ra hiệu cho Tyr im lặng. "Kiên nhẫn, hóa thân của ta. Sẽ có sự báo thù dành cho hắn. Nhưng chúng ta phải hành động cẩn trọng. Những kẻ phàm trần khôn ngoan hơn những gì chúng ta từng tin."

"Thưa chúa tể," Xa'thul xen vào, "Tôi có một kế hoạch để loại bỏ Aris và những người bạn đồng hành của hắn. Vua hiện tại của Novigrad, Hershal, là một bạo chúa cai trị bằng nỗi sợ hãi và máu đổ. Hắn dễ bị thao túng, bị thúc đẩy bởi sự hoang tưởng và lòng tham. Chúng ta có thể sử dụng hắn như một con cờ."

"Tiếp tục," Artrius ra lệnh, giọng hắn lạnh lẽo.

Xa’thul hơi ngẩng đầu lên, một nụ cười nham hiểm lan rộng trên khuôn mặt tái nhợt của hắn. “Hershal sợ mất ngai vàng. Khi Aris đến Novigrad, chúng ta sẽ đảm bảo hắn và những người bạn đồng hành của hắn được chào đón với vòng tay rộng mở. Họ sẽ bị ru ngủ trong một cảm giác an toàn giả tạo, tin rằng Hershal là một đồng minh. Sau đó, khi họ ít ngờ tới nhất, chúng ta sẽ dàn dựng một vụ ám sát—một vụ ám sát liên quan đến Aris và nhóm của hắn. Với sự ủng hộ của Hershal, họ sẽ bị bỏ tù với tội danh phản quốc. Một khi họ đã dễ bị tổn thương, chúng ta sẽ chuẩn bị nghi lễ hành quyết họ. Cái chết của họ sẽ là một thông điệp gửi đến thế giới phàm trần rằng không ai dám chống lại Deep Dark.”

Mắt của Artrius sáng lên rực rỡ hơn, thân hình đồ sộ của hắn tỏa ra sự hài lòng. “Ngươi đã làm tốt khi nghĩ ra kế hoạch này, Xa’thul. Nhưng thất bại sẽ không được tha thứ một lần nữa. Nếu ngươi dao động, bản chất của ngươi sẽ không trở về với ta—nó sẽ bị Deep Dark nuốt chửng.”

Xa’thul cúi đầu thật sâu, giọng hắn đầy kính cẩn. “Tôi sẽ không làm ngài thất vọng, thưa chúa tể.”

Khi Xa’thul đứng dậy và lùi lại, Tyr bước đến gần ngai vàng hơn, đôi mắt nóng chảy của hắn nhìn chằm chằm vào Artrius. “Hãy để tôi là người đối phó với Aris. Hắn là của tôi để tiêu diệt.”

Artrius nhìn hóa thân của mình một lúc lâu, giọng hắn trầm thấp. “Sự căm ghét của ngươi dành cho hắn đang làm lu mờ phán đoán của ngươi, Tyr. Ngươi sẽ có cơ hội của mình, nhưng chưa phải bây giờ. Những kẻ phàm trần trước tiên phải bị làm suy yếu, bị đánh gục. Chỉ khi đó ngươi mới ra tay.”

Tyr nắm chặt tay, hàm hắn siết lại. “Như ngài ra lệnh, thưa chúa tể.”

Artrius tựa lưng vào ngai vàng, đôi mắt rực lửa của hắn quét qua đám sinh vật tập hợp. “Những kẻ phàm trần tin rằng họ an toàn. Họ tin rằng họ đã chiến thắng. Nhưng Deep Dark là vĩnh cửu. Nó sẽ nuốt chửng tất cả bọn chúng, từng mảnh, cho đến khi không còn gì.”

Những sinh vật bao quanh ngai vàng hú và gầm lên đồng ý, tiếng kêu của chúng vọng khắp vực thẳm. Cõi Deep Dark khuấy động với sự mong đợi, sức mạnh ô uế của nó sẵn sàng tấn công vào trung tâm của thế giới phàm trần một lần nữa.

Novigrad, từng là ngọn hải đăng sáng ngời của sự thịnh vượng và thống nhất dưới triều đại gia tộc Grindel, giờ đây chìm trong bóng tối. Những con phố lát đá, từng nhộn nhịp với thương nhân và tiếng cười, giờ là nơi cư ngụ của sự tuyệt vọng và suy đồi. Những tòa nhà và tháp cao tráng lệ bị mục nát và lấm lem khói bụi, mặt tiền từng tinh khôi giờ đây bị tàn phá bởi những vết sẹo của sự bạo ngược.

Ở mỗi góc của thành phố, những người Elf, tinh thần của họ suy sụp, bị xiềng xích và diễu hành như gia súc. Từng kiêu hãnh và duyên dáng, họ bị biến thành những hàng hóa tầm thường để mua vui cho những kẻ thống trị loài người của Novigrad. Một số bị buộc phải lao động, đôi bàn tay mỏng manh của họ phồng rộp và rớm máu khi làm việc trong các mỏ hoặc xây dựng lại những ngôi nhà sang trọng của giới nhà giàu. Những người khác, những người bất hạnh, bị giữ làm đồ chơi—vẻ đẹp của họ bị lợi dụng, nhân phẩm của họ bị tước đoạt.

Một phụ nữ Elf trẻ tuổi, khuôn mặt lấm lem bùn đất, quỳ trên nền đá lạnh lẽo của quảng trường chính. Một quý tộc loài người chế nhạo cô, giật mạnh sợi dây xích quanh cổ cô. "Hát cho chúng ta nghe," hắn nhạo báng, giọng hắn nhỏ giọt sự tàn nhẫn. Khi cô do dự, một vết roi sắc bén từ một chiếc roi gần đó đánh vào lưng cô, khiến cô kêu lên đau đớn.

Xung quanh họ, những người loài người khác cười phá lên, khuôn mặt họ méo mó vì ác ý. Bài hát đẹp ma mị của người Elf lấp đầy quảng trường, mỗi nốt nhạc đều mang một chút buồn bã, nhưng giọng nói run rẩy của cô dao động dưới sức nặng của sự xấu hổ.

Từ trong bóng tối, những người khác quan sát trong im lặng—những người Elf không dám can thiệp, cơ thể họ покрыt đầy sẹo là bằng chứng cho những hình phạt trong quá khứ. Những người Elf của Novigrad không còn là một dân tộc nữa; họ là tài sản, cuộc sống của họ bị chi phối bởi những ý thích chợt nảy ra của những người loài người cai trị họ.

Trung tâm của tất cả là cung điện của Vua Hershal, một công trình đồ sộ đổ bóng áp bức lên thành phố. Từng là nơi ngự trị của công lý và trật tự dưới triều đại gia tộc Grindel, nó đã trở thành hang ổ của sự thái quá và tham nhũng. Biểu ngữ của Hershal—một biểu tượng thô tục của một lưỡi kiếm nhỏ giọt máu—bay phấp phới chế nhạo trong gió, một biểu tượng cho sự trỗi dậy bạo lực của hắn.

Đêm đó, trong những căn phòng xa hoa của cung điện, Vua Hershal nằm vật vạ trên một chiếc giường phủ lụa và lông thú. Khuôn mặt hắn, từng thô ráp và sạm nắng trận mạc, giờ đây trở nên phì độn vì sự nuông chiều bản thân, những nếp nhăn của tuổi tác hằn sâu hơn bởi nhiều năm trụy lạc. Xung quanh hắn, tàn tích của một bữa tiệc nằm rải rác—những chiếc cốc trống rỗng, thịt ăn dở, và những chiếc đĩa vỡ. Mùi rượu và mồ hôi vương vấn trong không khí.

Khi hắn chìm vào giấc ngủ say sưa, hơi thở nặng nề và không đều, không khí xung quanh hắn trở nên lạnh lẽo một cách bất thường. Ngọn lửa chập chờn của những chiếc đèn lồng trong phòng mờ đi, ánh sáng của chúng bị nuốt chửng bởi một bóng tối đang xâm chiếm. Cơ thể Hershal co giật, khuôn mặt hắn biến dạng khi những giấc mơ của hắn biến thành cơn ác mộng.

Hershal thấy mình đứng giữa một khoảng không đen kịt rộng lớn. Mặt đất dưới chân hắn nứt nẻ và lởm chởm, rỉ ra một ánh sáng đỏ thẫm mờ ảo. Không khí đặc quánh và ngột ngạt, chứa đầy những tiếng thì thầm cào xé các cạnh ý thức của hắn.

"M-Mình đang ở đâu?" Hershal lắp bắp, giọng hắn vang vọng một cách bất thường. Hắn quay cuồng trong hoảng loạn, tay hắn nắm chặt chuôi một thanh kiếm vô hình. "Ai ở đó?"

Từ bóng tối, một bóng hình xuất hiện, khoác trên mình bộ áo choàng rách rưới, chảy dài dường như đang quằn quại như những bóng tối sống động. Xa'thul, khuôn mặt bộ xương của hắn được chiếu sáng bởi ánh sáng địa ngục mờ nhạt, bước tới, đôi mắt trống rỗng của hắn khoan vào Hershal.

"Ngươi," Hershal thở ra, giọng hắn run rẩy. "Ngươi đáng lẽ phải chết rồi."

Đôi môi của Xa'thul cong lên thành một nụ cười nhạo báng. "Cái chết chỉ là một cánh cửa, Hershal. Ngươi hơn ai hết nên biết điều đó."

Hershal lùi lại một bước run rẩy, nắm đấm của hắn siết chặt. "Ngươi muốn gì? Tại sao ngươi lại ở đây?"

"Ta đến để nhắc ngươi về món nợ của ngươi," Xa'thul nói, giọng hắn là một tiếng rít ớn lạnh. "Chính nhờ bàn tay của ta mà ngươi đã giành được ngai vàng, mà ngươi đã giết Erik Grindel và biến Novigrad thành... trạng thái khốn khổ này."

Hơi thở của Hershal nhanh hơn, ký ức của hắn vụt qua trước mắt hắn—thi thể đẫm máu của Erik, tiếng thét của gia tộc Grindel, và ánh mắt phản bội trong mắt những người mà hắn đã từng phục vụ.

"Chuyện đó đã từ nhiều năm trước," Hershal phun ra, cố gắng triệu hồi sự dũng cảm cũ của mình. "Ta đã trả cho ngươi bằng máu, bằng quyền lực—"

"Ngươi đã không trả gì cả," Xa'thul ngắt lời, giọng hắn vang lên như tiếng sấm. "Và bây giờ, ngươi sẽ phục vụ một lần nữa."

Mặt đất dưới chân Hershal bắt đầu rung chuyển, những vết nứt lan rộng như mạng nhện khi ánh sáng đỏ thẫm tuôn ra từ vực sâu. Xung quanh hắn, tiếng thì thầm ngày càng lớn hơn, những lời nói của chúng khó hiểu nhưng đầy ác ý.

"Không," Hershal thì thầm, giọng hắn едва nghe được. "Không, ta là vua. Ta không phục vụ ai cả."

Xa'thul giơ một bàn tay xương xẩu lên, và những bóng tối xung quanh Hershal kết tụ thành một hình dạng cao chót vót. Một cánh tay quái dị, không có thân thể, đen như màn đêm và có gân đỏ rực, xuất hiện từ bóng tối. Nó vươn về phía Hershal, những ngón tay của nó dài và có móng vuốt, tỏa ra sự hủy diệt thuần túy.

"Đây là tương lai của ngươi," Xa'thul nói lạnh lùng, chỉ vào cánh tay.

Tầm nhìn thay đổi. Hershal thấy mình nằm trong căn phòng lớn của hắn, cơ thể hắn bị xoắn xuýt và vỡ nát. Cánh tay quái dị vươn ra từ bóng tối, móng vuốt của nó đâm vào ngực hắn. Tiếng hét của Hershal vang vọng khi cánh tay xé nát hắn, da thịt hắn rách như giấy da, máu bắn tung tóe khắp các bức tường. Chi chân tay của hắn bị giật ra khỏi cơ thể hắn với những tiếng răng rắc kinh tởm, đôi mắt hắn mở to vì kinh hoàng khi cánh tay kéo xác hắn vào bóng tối.

Hershal quỵ gối, run rẩy dữ dội. "Không… làm ơn, không!"

Tầm nhìn mờ dần, và Xa'thul hiện ra trên hắn một lần nữa. "Phục vụ Artrius, hoặc điều này sẽ trở thành hiện thực của ngươi. Chống lại ta, và ngươi sẽ không là gì ngoài một ký ức—một lời cảnh báo cho tất cả những ai dám chống lại Deep Dark."

Hershal thở hổn hển, khuôn mặt hắn tái mét và đẫm mồ hôi. "Ngươi muốn ta làm gì?"

Xa'thul mỉm cười, răng hắn sáng lên như những mảnh xương. "Thợ săn, Aris Grindel, đang đến Novigrad. Chào đón hắn. Cung cấp cho hắn sự hiếu khách. Và khi thời điểm đến... phản bội hắn."

Hershal giật mình tỉnh dậy, ngực hắn phập phồng khi hắn cào vào những tấm lụa trải giường. Căn phòng tối tăm, không khí nặng trĩu với tàn dư của cơn ác mộng của hắn. Đôi bàn tay run rẩy của hắn với lấy chiếc cốc rượu trên bàn cạnh giường, nhưng hắn đã làm đổ nó, chất lỏng màu đỏ tràn ra như máu trên sàn nhà.

Hắn vùi mặt vào tay, những lời của Xa'thul hằn sâu vào tâm trí hắn.

"Aris Grindel," hắn lẩm bẩm, giọng hắn run rẩy. "Ta sẽ làm. Ta sẽ làm bất cứ điều gì ngươi muốn. Chỉ cần... đừng để điều đó xảy ra với ta."

Trong bóng tối của căn phòng, tiếng vọng mờ nhạt nhất của tiếng cười của Xa'thul vẫn còn vương vấn, một lời nhắc nhở ớn lạnh về sức mạnh mà Hershal hiện đang phục vụ.

Con đường đến Novigrad uốn lượn qua những ngọn đồi thoai thoải và những mảng rừng rậm rạp, nhưng khi cả ba người đến gần thành phố, không khí trở nên nặng nề hơn. Bức tường thành Novigrad từng kiêu hãnh hiện ra lờ mờ ở phía xa, giờ đây đã mòn và nứt nẻ, những lá cờ phai màu và rách rưới. Cổng thành, từng là biểu tượng của sự chào đón và bảo vệ, giờ đây đứng sừng sững như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về tình trạng hiện tại của thành phố.

Aris, cưỡi trên lưng Aarvak, quan sát con đường phía trước. Đôi mắt vàng kim của anh nheo lại khi những dấu hiệu đầu tiên của sự suy tàn của thành phố xuất hiện. Bên cạnh anh, Hope cưỡi ngựa của mình, chiếc mũ trùm đầu của cô kéo thấp xuống che khuôn mặt.

"Chúng ta đến gần rồi," Aris nói, giọng anh trầm thấp. "Hope, giữ mũ trùm đầu của cô. Người dân ở đây sẽ không dễ chịu khi thấy một người Elf đi lại tự do."

Hope gật đầu, đôi mắt xanh lục của cô dao động vì bất an. "Tôi hiểu."

Phía sau họ, Neddie bước đi, vẻ hài hước thường thấy của anh biến mất. Bộ giáp của anh lấp lánh mờ ảo trong ánh sáng lờ mờ, và biểu cảm thường ngày vô tư của anh được thay thế bằng một ánh nhìn lạnh lùng, tính toán.

"Hy vọng là vị vua này biết cách cư xử," Neddie lẩm bẩm, giọng anh sắc bén. "Bởi vì nếu tôi thấy dù chỉ một chút rắc rối..." Anh bỏ lửng câu nói, tay anh chạm vào chuôi khẩu súng laser của mình.

Cánh cổng Novigrad kẽo kẹt mở ra, hé lộ trái tim u ám của thành phố. Các con phố lót đầy rác rưởi, mùi hôi thối của sự mục nát và khổ sở đặc quánh trong không khí. Loài người di chuyển xung quanh công việc của họ với vẻ thờ ơ, trong khi những người Elf—bị xiềng xích và đánh đập—bị lôi kéo trên đường phố như động vật.

Một nhóm người Elf quỳ trên bùn gần một quầy hàng của thương gia, quần áo của họ rách rưới và khuôn mặt họ hốc hác. Một thương gia lực lưỡng ra lệnh cho họ, cây roi của hắn quất vào không khí.

"Di chuyển nhanh hơn, lũ chó vô dụng!" hắn gầm gừ, giọng hắn nhỏ giọt khinh miệt. Một trong những người Elf vấp ngã, làm rơi chiếc bao nặng mà cô đang mang. Khuôn mặt của thương gia vặn vẹo vì giận dữ, và hắn giơ roi lên.

Trước khi roi kịp đánh xuống, giọng nói sắc bén của Aris vang lên giữa không trung. "Đủ rồi."

Thương gia đông cứng, tay hắn lơ lửng giữa không trung khi hắn quay mặt đối diện với Aris. Cảnh tượng đôi mắt vàng kim của Hunter và thanh katana bên cạnh anh khiến hắn dừng lại. "Ngươi là ai mà dám ra lệnh cho ta?"

Aris xuống ngựa Aarvak, động tác của anh thận trọng và bình tĩnh. "Một người mà ngươi không muốn đắc tội."

Thương gia cười khẩy nhưng hạ roi xuống, lẩm bẩm chửi rủa dưới hơi thở khi hắn quay trở lại quầy hàng của mình.

Neddie bước lên phía trước, đôi mắt anh cứng như thép. "Một động thái sai lầm, và tôi đã biến hắn thành một màn sương mù rồi," anh lẩm bẩm, tay anh đặt trên khẩu súng blaster của mình.

"Bỏ qua đi," Aris nói khẽ, đặt tay lên vai Neddie. "Chúng ta không thể thu hút sự chú ý vào mình. Chưa phải lúc này."

Khi họ tiếp tục đi sâu hơn vào thành phố, quy mô nỗi thống khổ của người Elf ngày càng trở nên rõ ràng. Dọc một con phố, một nhóm phụ nữ quý tộc ngồi trên ban công râm mát, nhấm nháp rượu khi họ xem một người đàn ông Elf nặng nhọc và cố gắng mang một dầm gỗ lớn.

"Nhanh hơn, con thú bẩn thỉu!" một trong những người phụ nữ gọi, cười độc ác.

Ở một góc khác, một đứa trẻ loài người ném đá vào một người Elf bị nhốt trong lồng, cha mẹ nó đứng xem với vẻ thích thú.

"Thật kinh tởm," Hope thì thầm, giọng cô run rẩy vì tức giận.

Aris đặt một tay bảo vệ lên cánh tay cô, đôi mắt vàng kim của anh quan sát xung quanh. "Ở gần tôi," anh nói nhẹ nhàng.

Neddie, người thường nhanh miệng với một câu nói đùa, vẫn im lặng, nắm đấm của anh siết chặt. Đôi mắt anh đảo từ cảnh tượng tàn nhẫn này sang cảnh tượng tàn nhẫn khác, hàm anh nghiến chặt trong cơn giận dữ đang được kiềm chế.

"Aris," Neddie nói khẽ, giọng anh trầm thấp và nguy hiểm, "nếu tôi không ra khỏi đây sớm, tôi sẽ mất kiểm soát."

"Tôi biết," Aris trả lời, giọng anh bình tĩnh nhưng kiên quyết.

Họ đến một quán trọ gần trung tâm thành phố, vẻ ngoài của nó cũ kỹ và phong sương. Bên trong, bầu không khí căng thẳng, những khách quen nói chuyện thì thầm khi họ quan sát những người mới đến. Aris dẫn đường đến một cái bàn gần phía sau, ra hiệu cho Hope và Neddie ngồi. Aarvak ở lại bên ngoài, được buộc chặt nhưng thu hút những ánh nhìn dè dặt từ người qua đường.

Chủ quán trọ tiến đến một cách thận trọng, mắt hắn liếc nhìn thanh katana của Aris và bộ giáp của Neddie. "Các ngài dùng gì?" hắn hỏi, giọng hắn cộc cằn.

"Chỉ cần đồ ăn và nước uống," Aris nói, trượt một đồng xu trên bàn.

Chủ quán trọ gật đầu và vội vàng rời đi, để mặc cả nhóm với những suy nghĩ của họ.

Hope liếc nhìn xung quanh căn phòng, mũ trùm đầu của cô vẫn kéo thấp. "Anh có nghĩ chúng ta sẽ an toàn ở đây không?"

"Trước mắt là vậy," Aris trả lời, đôi mắt vàng kim của anh quan sát khắp căn phòng. "Nhưng chúng ta cần phải cảnh giác."

Trước khi họ có thể nói thêm, cánh cửa quán trọ kẽo kẹt mở ra. Ba người đàn ông mặc áo giáp lính canh hoàng gia bước vào, lớp thép sáng bóng của họ lấp lánh trong ánh sáng lờ mờ. Căn phòng im lặng khi các lính canh tiến đến bàn của Aris.

"Ngươi là Hunter, phải không?" người lính canh dẫn đầu hỏi, giọng hắn ngắn gọn.

Ánh mắt của Aris không hề dao động. "Đúng vậy."

Mắt của người lính canh liếc nhìn Neddie và Hope. "Còn đây là những người bạn đồng hành của ngươi?"

"Đúng vậy," Aris trả lời bình tĩnh.

Người lính canh thẳng người, biểu cảm của hắn khó đọc. "Vua Hershal đã gửi lời mời. Ngài ấy muốn chào đón Hunter Aris nổi tiếng, người bạn đồng hành Neddie của ngài, và pháp sư Hope đến cung điện."

Căn phòng dường như nín thở, sự căng thẳng dâng tới đỉnh điểm.

Aris trao đổi một ánh nhìn với Neddie và Hope trước khi từ từ đứng dậy. "Chúng tôi sẽ đến," anh nói, giọng anh bình tĩnh nhưng kiên quyết.

Các lính canh gật đầu và quay người rời đi, đôi ủng nặng nề của họ vang vọng trên sàn gỗ.

Khi họ biến mất trong đêm, Neddie tựa lưng vào ghế, sự hài hước thường thấy của anh trở lại dưới hình thức một nụ cười nhếch mép. "Chà, chẳng phải là quá tuyệt vời sao? Không có gì bằng một lời mời hoàng gia để khiến bạn cảm thấy được chào đón."

"Tập trung," Aris nói, giọng anh trầm thấp. "Đây không phải là một cử chỉ thiện chí. Đó là một cái bẫy."

Hope gật đầu, đôi mắt xanh lục của cô đầy lo lắng. "Chúng ta phải làm gì?"

Đôi mắt vàng kim của Aris rực cháy với quyết tâm thầm lặng. "Chúng ta sẽ phối hợp với chúng. Trước mắt là vậy."

Bên ngoài, âm thanh xa xăm của những dây xích leng keng và tiếng khóc bịt miệng đóng vai trò như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về sự tàn nhẫn của Novigrad, và về trận chiến vẫn còn ở phía trước.

Cánh cổng cao vút của cung điện Vua Hershal hiện ra phía trước, những song sắt của nó được trang trí bằng những thiết kế răng cưa với mục đích đe dọa. Bản thân cung điện, từng là ngọn hải đăng của sự quý phái và niềm tự hào, giờ đây toát lên sự suy đồi và ác ý. Các bức tường của nó được trang trí bằng những biểu ngữ mang huy hiệu của Hershal—một lưỡi kiếm màu đỏ thẫm nhỏ giọt máu—và lính canh đóng quân ở lối vào quan sát Aris, Neddie và Hope với sự nghi ngờ.

Khi họ đến gần, chính Hershal bước ra để chào đón họ, dáng hình của hắn được обрамлять bởi những ngọn đuốc chập chờn dọc theo lối vào lớn. Hắn là một người đàn ông có vóc dáng uy nghi, khuôn mặt hắn hằn dấu vết của nhiều năm nuông chiều bản thân. Mái tóc hoa râm và bộ râu rậm rạp của hắn không che giấu được ánh nhìn tàn nhẫn trong đôi mắt hắn.

"Chào mừng, Hunter," Hershal nói, giọng hắn đầy vẻ ấm áp giả tạo. "Thật là một vinh dự khi được tiếp đón một người có danh tiếng như ngài." Ánh mắt hắn chuyển sang Hope và Neddie trong giây lát, một tia khinh miệt thoáng qua trên khuôn mặt hắn trước khi hắn che giấu nó. "Và những người bạn đồng hành của ngài, tất nhiên."

Aris xuống khỏi lưng Aarvak, động tác của anh thận trọng và điềm tĩnh. "Vua Hershal," anh nói với một cái gật đầu lịch sự. "Chúng tôi đánh giá cao sự hiếu khách của ngài."

Neddie nán lại phía sau, khẩu súng laser của anh để trong bao nhưng luôn trong tầm với. Đôi mắt anh quan sát khu vực, sắc bén và không tin tưởng. Hope kéo chặt mũ trùm đầu của cô, tư thế của cô căng thẳng khi cô đứng gần Aris.

"Đi lối này," Hershal nói, ra hiệu về phía những cánh cửa lớn. "Bữa tối đã được chuẩn bị. Ta chắc rằng các ngài đã có một hành trình dài."

Phòng ăn là một màn phô trương quái dị của sự giàu có và thái quá. Một chiếc đèn chùm khổng lồ treo trên cao, những viên pha lê của nó bắt lấy ánh sáng lờ mờ của vô số cây nến được bày dọc căn phòng. Chiếc bàn dài chất đầy thức ăn—thịt quay, trái cây và những chiếc cốc tràn đầy rượu.

Mặc dù có bữa tiệc trước mặt, bầu không khí vẫn ngột ngạt. Sự hiện diện áp bức của lính canh của Hershal, đóng quân ở mỗi góc, và âm thanh thỉnh thoảng của tiếng khóc bịt miệng từ những nô lệ Elf tạo ra một không khí bất an.

Hershal ngồi ở đầu bàn, ra hiệu cho các vị khách của mình ngồi vào chỗ. Aris ngồi vào chiếc ghế ngay đối diện nhà vua, trong khi Neddie và Hope ngồi hai bên anh.

"Vậy," Hershal bắt đầu, giọng hắn bình thường nhưng dò xét, "điều gì đã đưa Hunter Aris Grindel vĩ đại đến Novigrad? Chắc chắn không chỉ là một cuộc gọi xã giao."

Aris nhấp một ngụm nước, đôi mắt vàng kim của anh kiên định. "Tôi đã nghe những điều đáng lo ngại về thành phố này. Tôi đến để tận mắt chứng kiến."

Hershal cười khúc khích, nụ cười của hắn mỏng và sắc nhọn. "À, phải. Những tin đồn rắc rối lan truyền rất dễ dàng, phải không? Nhưng ngài sẽ thấy Novigrad đang phát triển mạnh mẽ dưới sự cai trị của ta. Người dân hài lòng, nền kinh tế vững mạnh."

Từ khóe mắt, Hope bắt gặp một nhóm người Elf bị xích lại bị kéo lê qua sảnh. Họ gầy mòn, đôi mắt họ hốc hác và thiếu hy vọng. Một giám sát viên loài người, một người đàn ông lực lưỡng với một nụ cười tàn nhẫn, quất roi vào lưng một người Elf bị vấp ngã. Người Elf kêu lên đau đớn, ngã quỵ xuống đất khi những người khác bị buộc phải tiếp tục di chuyển.

Tay của Hope run rẩy, hàm cô siết chặt. "Đây... là phát triển mạnh mẽ sao?" cô lẩm bẩm dưới hơi thở, giọng cô run rẩy vì tức giận.

Aris đặt một bàn tay chắc chắn lên cánh tay cô, đôi mắt vàng kim của anh chạm mắt cô. "Giữ bình tĩnh," anh thì thầm.

Hope trừng mắt nhìn Hershal, đôi mắt xanh lục của cô rực cháy dưới mũ trùm đầu, nhưng cô không nói gì.

Khi bữa ăn tiếp tục, giọng điệu của Hershal vẫn thân thiện, nhưng lời nói của hắn mang một dòng ngầm đe dọa. Neddie, người thường pha trò cười và làm nhẹ bầu không khí, ngồi im lặng, hàm anh nghiến chặt khi anh quan sát những cảnh tượng kinh hoàng xung quanh.

Điểm mấu chốt của anh đến khi người giám sát quay trở lại sảnh, kéo lê một người Elf khác bằng tóc. Người Elf, một phụ nữ trẻ, đang run rẩy và chảy máu, khuôn mặt cô tái nhợt vì sợ hãi. Người giám sát lại giơ roi lên, lần này không vì lý do gì khác ngoài sự thích thú của chính hắn.

"Đủ rồi," Neddie gầm gừ, giọng anh trầm thấp nhưng đầy giận dữ.

Người giám sát phớt lờ anh, giơ roi lên cao hơn.

Trong một chuyển động nhanh chóng, Neddie rút khẩu súng laser của mình ra, tiếng vo ve năng lượng của nó không thể nhầm lẫn. Anh chĩa thẳng vào đầu người giám sát.

"Cút đi," Neddie nói, giọng anh bình tĩnh chết người. "Hoặc ta sẽ kết thúc cuộc đời thảm hại của ngươi ngay tại đây."

Người giám sát đông cứng, mắt hắn mở to vì sợ hãi khi hắn nhìn chằm chằm vào nòng súng của vũ khí tương lai.

Căn phòng im lặng. Lính canh của Hershal căng thẳng, tay họ di chuyển đến chuôi kiếm của họ. Bản thân Hershal nhướng mày, nụ cười mỏng manh của hắn tắt dần.

"Neddie," Aris nói khẽ, giọng anh bình tĩnh nhưng ra lệnh.

"Ta nói thật đó," Neddie tiếp tục, ngón tay anh lơ lửng nguy hiểm gần cò súng. "Thêm một lần vung roi nữa, và thề với Nữ Thần Morrigan, ngươi sẽ xong đời."

Aris từ từ đứng dậy, đôi mắt vàng kim của anh khóa chặt vào Neddie. "Bỏ xuống," anh nói kiên quyết.

"Hắn đáng phải chịu tệ hơn," Neddie cáu kỉnh, không rời mắt khỏi người giám sát.

"Tôi biết," Aris trả lời, giọng anh kiên định. "Nhưng không phải ở đây. Không phải bây giờ."

Hope đặt tay lên cánh tay Neddie, cái chạm của cô nhẹ nhàng nhưng khẩn trương. "Neddie, làm ơn. Họ sẽ dùng chuyện này để chống lại chúng ta."

Neddie do dự, ngực anh phập phồng với nỗ lực kiểm soát cơn giận dữ. Cuối cùng, anh hạ súng xuống, tay anh hơi run rẩy.

Người giám sát lùi lại, mặt hắn tái mét khi hắn vội vã ra khỏi phòng.

Hershal tựa lưng vào ghế, nụ cười của hắn trở lại, mặc dù nó không chạm đến mắt hắn. "Ồ, chà," hắn nói nhẹ nhàng. "Thật là một... vũ khí thú vị mà bạn của ngài có, Hunter. Và một tính khí khá nóng nảy đi kèm với nó."

Aris quay sang Hershal, biểu cảm của anh khó đọc. "Anh ấy không dễ chịu với sự tàn nhẫn. Không ai trong chúng tôi như vậy."

Ánh mắt của Hershal dừng lại trên Aris một lát trước khi hắn cười khúc khích. "Đủ công bằng. Có vẻ như những người bạn đồng hành của ngài cũng đầy nhiệt huyết như họ tài giỏi."

Aris ngồi trở lại, động tác của anh thận trọng. Sự căng thẳng trong phòng vẫn cao ngất, nhưng nguy hiểm trước mắt đã qua.

Khi bữa ăn tiếp tục, cuộc trò chuyện vẫn căng thẳng. Những nỗ lực của Hershal trong việc trò chuyện xã giao bị đáp lại bằng những câu trả lời ngắn gọn, có tính toán từ Aris, trong khi Neddie và Hope vẫn im lặng, cơn giận của họ âm ỉ dưới bề mặt.

Khi bữa ăn cuối cùng cũng kết thúc, Hershal đứng dậy, nụ cười của hắn sắc bén như lưỡi dao. "Ta hy vọng các ngài sẽ tận hưởng thời gian ở Novigrad. Cung điện của ta theo ý các ngài."

Aris gật đầu cụt ngủn. "Cảm ơn, Bệ hạ."

Khi họ được hộ tống đến phòng của mình, Neddie lẩm bẩm dưới hơi thở, "Thêm một cảnh như thế nữa, và tôi sẽ không dừng lại lần tới."

Aris không trả lời, nhưng sự căng thẳng trong tư thế của anh đã nói lên tất cả.

Hope liếc nhìn anh, giọng cô nhẹ nhàng. "Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

"Chúng ta chơi trò chơi của họ," Aris nói, giọng anh lạnh lùng. "Nhưng chúng ta luôn sẵn sàng. Chuyện này chưa xong đâu."

Ở phía xa, tiếng khóc mờ nhạt của những người Elf bị xiềng xích vang vọng qua các hành lang, một lời nhắc nhở ám ảnh về bóng tối mà họ hiện đang phải đối mặt.