TruyệnWiki

Bên ngoài, trên ban công nhìn xuống thành phố, Aris đứng một mình, không khí lạnh buốt giá táp vào da thịt anh. Âm thanh náo nhiệt của bữa tiệc vọng lại từ xa, nhưng nó chẳng mang lại cho anh chút an ủi nào.

"Tôi có thể tham gia cùng anh chứ?"

Aris quay lại và thấy Hope, nữ pháp sư Elf, bước ra ban công. Đôi mắt xanh lục của cô dịu dàng nhưng đầy tò mò, sự hiện diện của cô mang đến sự bình yên.

"Cứ tự nhiên," Aris nói, ra hiệu về phía lan can.

Họ đứng im lặng một lát, gió thổi mạnh vào áo choàng của họ.

"Anh im lặng quá," Hope cuối cùng cũng lên tiếng. "Titus đã nói với anh rồi, phải không? Về gia tộc Grindel."

Aris gật đầu. "Đúng. Rõ ràng, tôi là một kiểu người thừa kế của một vương quốc mà tôi chưa từng thấy. Một cái tên mà tôi thậm chí còn không nhận ra."

Hope do dự một lúc rồi nói, "Tôi biết gia đình anh. Cha tôi, Brook, đã phục vụ họ. Ông ấy là quản gia của anh."

Mắt Aris hơi mở to, mặc dù anh nhanh chóng che giấu sự ngạc nhiên của mình. "Brook... Ông ấy là cha cô sao?"

Hope gật đầu, giọng cô nhuốm vẻ buồn bã. "Ông ấy đã chết để bảo vệ gia đình anh. Khi Xa'thul tấn công, ông ấy ở lại phía sau để cho chúng tôi thời gian chạy trốn. Anh và tôi đều được cứu đêm đó, nhưng chúng tôi đã bị chia cắt. Titus tìm thấy chúng tôi sau đó, nhưng lúc đó, tất cả đã mất hết rồi."

Aris nhìn ra thành phố, vẻ mặt anh không thể đọc được. "Tôi không nhớ gì cả. Tôi không nhớ cha tôi, gia đình tôi... không gì cả. Tất cả những gì tôi từng biết là cuộc đi săn."

Hope đặt tay lên cánh tay anh, cái chạm nhẹ nhàng nhưng vững chắc. "Anh đã trải qua nhiều hơn những gì hầu hết mọi người có thể tưởng tượng. Nhưng anh đã sống sót, Aris ạ. Và bây giờ anh có cơ hội để làm điều gì đó với sự sống sót đó. Để tôn vinh gia đình anh, và những người đã hy sinh mạng sống của họ vì anh."

Aris thở dài, hơi thở của anh hiện rõ trong không khí lạnh lẽo của màn đêm. "Tôi không biết liệu tôi có thể làm được không. Trở thành một thợ săn quái vật là một chuyện. Nhưng làm vua thì sao?"

Hope mỉm cười nhẹ nhàng. "Anh không chỉ là một thợ săn quái vật. Và anh không cần phải quyết định ngay bây giờ. Chỉ là... hãy suy nghĩ về điều đó."

Bên trong cung điện, bữa tiệc vẫn tiếp diễn, nhưng bên ngoài, dưới những vì sao, Aris và Hope đứng lặng lẽ suy tư. Quá khứ mà họ đã cố gắng quên lãng đang trỗi dậy, và cùng với nó là một tương lai mà cả hai đều không thể nhìn thấy trọn vẹn.

Bóng tối của Deep Dark vẫn còn lẩn khuất, và mặc dù cổng dịch chuyển đã đóng, nhưng trận chiến còn lâu mới kết thúc. Khi gió mang theo những tiếng cười và âm nhạc thoang thoảng, Aris tự hỏi điều gì sẽ xảy ra phía trước—không chỉ cho Tamriel, mà còn cho chính anh.

Hiện tại, màn đêm mang đến một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi. Nhưng bên kia đường chân trời, cơn bão còn lâu mới tan.

Lâu đài Dovahkiin hùng vĩ vươn cao trên thành phố Cyrodiil nhộn nhịp, những ngọn tháp của nó vươn tới tận trời xanh. Những ngọn tháp sáng bóng phản chiếu ánh vàng của mặt trời lặn, đỉnh của chúng được trang hoàng bởi những con rồng cổ đại. Odahviing, Paarthurnax, Ralok, và những con rồng huyền thoại khác đậu trên các tường thành, hình dáng đồ sộ của chúng đổ bóng dài xuống sân rộng bên dưới.

Một biển người từ khắp nơi trên Tamriel tập trung trước cổng lâu đài, giọng nói của họ là một hợp âm của sự mong đợi và phấn khích. Đại diện của mỗi chủng tộc—Nords, Dunmer, Argonians, Bretons, và nhiều chủng tộc khác—đứng cạnh nhau, cờ của họ phấp phới trong làn gió nhẹ. Sự căng thẳng đã từng chia rẽ họ dường như đã lùi xa, thay thế bằng một niềm hy vọng thống nhất cho tương lai.

Cánh cổng hùng mạnh mở ra, và Quin Dovahkiin bước ra, bộ giáp vàng của anh lấp lánh dưới ánh mặt trời tàn lụi. Trong tay anh, anh cầm cây Trượng của Magnus, hiện vật mạnh mẽ tỏa ra một ánh sáng huyền ảo. Bên cạnh anh là những đồng minh đáng tin cậy nhất của anh: Alduin, đôi mắt nóng chảy của hắn quan sát đám đông với vẻ kiêu ngạo; Aris, im lặng và cảnh giác, thanh katana của anh sáng loáng bên cạnh; Neddie, bộ giáp của anh bắt lấy ánh sáng khi anh chào một cách bình thường đám đông; và Companions, hình dáng kiêu hãnh của họ đứng cao và kiên quyết.

Quin giơ tay lên, và đám đông im lặng. Không khí tràn ngập sự mong đợi.

"Người dân Tamriel," Quin bắt đầu, giọng nói của anh vang vọng như nhịp trống trong trái tim của những người tập trung. Mỗi lời nói đều mang một trọng lượng, thu hút sự chú ý.

"Với mỗi lời Quin nói, đám đông lại càng ồn ào hơn," Neddie lẩm bẩm với Aris với một nụ cười tự mãn. "Anh chàng này chắc chắn biết cách điều khiển đám đông."

Aris không trả lời, đôi mắt vàng của anh dán chặt vào Quin.

"Trong một thời gian quá dài, Tamriel đã bị chia rẽ," Quin tiếp tục. "Trong một thời gian quá dài, chúng ta đã cho phép biên giới và biểu ngữ chia cắt chúng ta. Nhưng hôm nay, chúng ta đứng đoàn kết. Hôm nay, chúng ta là một dân tộc, dưới một vương quốc!"

Quin giơ cao cây Trượng của Magnus lên trên đầu. Ánh sáng rực rỡ của nó chiếu sáng sân, xua tan bóng tối của sự chia rẽ.

Đám đông vỡ òa trong tiếng hoan hô. Những người lính đóng quân dọc theo các bức tường đồng loạt gầm lên, kiếm của họ giơ cao. Ngay cả những con rồng bên trên cũng phát ra những tiếng gầm rung chuyển trái đất, giọng nói của chúng hòa quyện vào một bản giao hưởng chiến thắng.

Quin hạ cây trượng xuống, đôi mắt xanh biếc của anh quét qua đám đông. "Vương quốc này không chỉ thuộc về riêng tôi. Nó thuộc về tất cả các bạn. Cùng nhau, chúng ta sẽ xây dựng một tương lai nơi không ai bị lãng quên, nơi không ai bị bỏ lại phía sau. Cùng nhau, chúng ta sẽ đứng lên chống lại bóng tối đang tìm cách nuốt chửng chúng ta. Cùng nhau, chúng ta sẽ trỗi dậy."

Tiếng hoan hô dâng trào, một làn sóng âm thanh vang vọng khắp thành phố.

Sau đó, khi lễ kỷ niệm tiếp tục trong các đại sảnh của lâu đài, Aris thấy mình đứng gần một ban công yên tĩnh, tránh xa tiếng ồn ào và náo nhiệt. Không khí mát mẻ của màn đêm lướt nhẹ trên khuôn mặt anh khi anh nhìn ra thành phố, ánh đèn của Cyrodiil lấp lánh như những vì sao bên dưới.

Tiếng bước chân đến gần phá vỡ sự cô độc của anh. Anh quay lại và thấy Quin và Hope, nữ pháp sư Elf, bước ra ban công. Vẻ mặt của Quin bình tĩnh nhưng tò mò, trong khi đôi mắt xanh lục của Hope chứa đựng một sự pha trộn giữa lo lắng và thấu hiểu.

"Aris," Quin nói, giọng nói của anh nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực. "Tại sao anh không ăn mừng? Đây là khoảnh khắc chiến thắng—cho tất cả chúng ta."

Aris thở dài, tay anh đặt trên chuôi kiếm katana. "Không phải là tôi không biết ơn, Quin. Nhưng tâm trí tôi đang ở nơi khác."

Hope bước đến gần hơn, giọng nói của cô dịu dàng. "Có phải là về Novigrad không?"

Aris gật đầu, ánh mắt anh xa xăm. "Titus đã nói cho tôi sự thật. Về gia đình tôi. Về ngai vàng. Và tôi không thể phớt lờ nó được nữa. Người dân Novigrad đang phải chịu đựng dưới ách thống trị của một bạo chúa. Nếu tôi không quay trở lại, ai sẽ đứng lên vì họ?"

Quin nhìn anh một lúc, đôi mắt xanh biếc của anh trầm tư. "Anh có muốn giành lấy ngai vàng không?"

"Tôi không biết," Aris thừa nhận. "Tôi không phải là một người cai trị. Tôi là một thợ săn. Nhưng tôi không thể để di sản của cha tôi mục nát dưới gánh nặng của một vị vua giả mạo. Nếu tôi có thể làm gì đó—bất cứ điều gì—để thay đổi điều đó, tôi phải cố gắng."

Hope đặt tay lên cánh tay Aris. "Vậy thì anh nên đi. Nhưng anh không cần phải làm điều đó một mình."

Aris liếc nhìn cô, vẻ mặt anh dịu lại. "Hope..."

"Tôi sẽ đi cùng anh," cô nói chắc chắn. "Tôi lớn lên khi nghe kể về gia tộc Grindel, về những gì cha anh đã đấu tranh. Và cha tôi đã hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ anh. Nếu có cơ hội để tôn vinh sự hy sinh đó, tôi sẽ không từ chối."

Quin mỉm cười nhẹ nhàng. "Và anh cũng sẽ không mất tôi hay Neddie đâu. Chúng ta đã cùng nhau trải qua quá nhiều chuyện để mặc anh đối mặt với chuyện này một mình."

"Mọi người đều điên cả," Aris lẩm bẩm, mặc dù một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi anh.

"Có thể," Quin nói và nhún vai. "Nhưng chúng ta là bạn của anh. Và bạn bè không bỏ rơi nhau."

Đêm đó, khi lễ hội dần tàn, Titus đến gặp Aris trong một trong những căn phòng yên tĩnh hơn của lâu đài. Sự hiện diện của Đại Pháp sư vẫn vững vàng như mọi khi, cây trượng của ông gõ nhẹ xuống sàn đá.

"Aris," ông bắt đầu, giọng nói trầm nhưng kiên quyết.

Aris quay lại, đôi mắt vàng của anh chạm vào ánh nhìn bình tĩnh của Titus. "Có chuyện gì nữa vậy, Titus? Một bí mật khác về quá khứ của tôi sao?"

"Không," Titus nói với một nụ cười nhẹ. "Chỉ là một vài lời khuyên. Ta biết đây không phải là một quyết định dễ dàng cho con. Nhưng trở lại Novigrad không chỉ là về việc giành lại ngai vàng. Đó là về việc khôi phục sự cân bằng cho một vùng đất đang rất cần nó."

Aris dựa vào tường, khoanh tay. "Ông thực sự nghĩ tôi có thể làm được điều đó? Tôi đã dành cả cuộc đời mình để giết quái vật, chứ không phải lãnh đạo mọi người."

Titus bước đến gần hơn, giọng điệu của ông kiên định. "Lãnh đạo không phải là về danh hiệu hay vương miện, Aris ạ. Đó là về những lựa chọn con đưa ra, những người con bảo vệ. Con đã chứng minh con có khả năng làm điều đó rồi. Và con sẽ không đơn độc trên con đường này."

Aris thở dài, vuốt tay lên mái tóc đen của mình. "Ông làm cho nó nghe có vẻ đơn giản quá."

"Sẽ không đơn giản đâu," Titus thừa nhận. "Nhưng đôi khi, những con đường khó khăn nhất lại dẫn đến những phần thưởng lớn nhất."

Khi ánh đèn của lâu đài mờ dần và thành phố Cyrodiil chìm vào một khoảnh khắc hiếm hoi của bình yên, Aris lại đứng trên ban công, gánh nặng của quyết định đè nặng lên vai anh.

Những ngôi sao trên cao dường như sáng hơn bình thường, một lời nhắc nhở về sự rộng lớn của thế giới—và những thử thách còn ở phía trước. Nhưng lần đầu tiên, Aris không cảm thấy đơn độc.

Lời nói của Hope vẫn còn đọng lại trong tâm trí anh, cũng như của Quin và Titus. Với sự ủng hộ của họ, có lẽ anh có thể đối mặt với bất cứ điều gì phía trước.

Khi gió mang theo những âm thanh thoang thoảng của tiếng cười và âm nhạc từ các sảnh bên dưới, Aris siết chặt lấy chuôi kiếm katana của mình. Con đường đến Novigrad sẽ dài và đầy nguy hiểm, nhưng anh đã sẵn sàng thực hiện bước đầu tiên.

Ánh trăng tràn vào căn phòng nơi Aris nghỉ ngơi, ánh sáng bạc nhạt không thể xuyên thấu vào vực sâu trong tâm trí bất an của anh. Hơi thở của anh đều đặn, nhưng dưới đôi mắt nhắm nghiền, giấc mơ của anh cuộn trào với sự bất an. Tiếng vọng của những trận chiến gần đây, gánh nặng của cái tên Grindel, và bóng tối ngày càng lớn của Novigrad đều đè nặng lên tiềm thức của anh. Nhưng đêm nay, tâm trí anh kéo anh đến một nơi tăm tối hơn nhiều—vào vực sâu của điều hối tiếc lớn nhất của anh.

Trong giấc mơ, Aris thấy mình đứng giữa đống đổ nát tan hoang của Trường Sói, không khí đặc quánh tro bụi và mùi máu. Pháo đài từng kiêu hãnh giờ đã biến thành đống đổ nát, những bức tường cao chót vót sụp đổ, và những đại sảnh tráng lệ giờ là những ngôi mộ im lặng. Mặt trăng treo thấp trên bầu trời, chiếu một ánh sáng kỳ quái lên sự hoang tàn.

Mặt đất ngổn ngang xác chết của các Thợ săn, vũ khí của họ vương vãi và vô dụng. Aris bước đi giữa họ, thanh katana nặng trĩu trong tay, đôi mắt vàng của anh quét qua sự tàn phá.

"Đây không phải là thật," anh lẩm bẩm, giọng nói của anh rỗng tuếch. "Chuyện này đã xảy ra rồi."

Một tiếng cười nhạo báng vang vọng khắp đống đổ nát, khiến anh đứng chôn chân tại chỗ. Âm thanh lạnh lùng và quen thuộc, pha lẫn nọc độc và hận thù.

"Ồ, nó là thật đấy, Aris," giọng nói chế nhạo. "Nó thật hơn bất cứ điều gì anh từng cảm nhận được."

Aris từ từ quay lại, tay anh siết chặt thanh katana. Thoát ra khỏi bóng tối là Tyr, dáng vẻ từng kiêu hãnh của hắn giờ đã bị vặn vẹo bởi cơn giận dữ và sự tha hóa. Đôi mắt hắn rực lửa độc ác, và sự hiện diện của hắn dường như làm tối tăm cả không khí xung quanh.

"Tyr," Aris nói bình tĩnh, mặc dù giọng nói của anh mang một chút buồn bã. "Anh không nên ở đây."

Đôi môi Tyr cong lên thành một nụ cười tàn nhẫn. "Vậy mà, tôi lại ở đây. Thật buồn cười, phải không? Anh trục xuất tôi, và tôi tìm đường quay trở lại—giống như những ký ức mà anh cố gắng chôn vùi."

Aris bước tới một bước, ánh mắt anh kiên định. "Anh chỉ là một cái bóng. Một ký ức. Anh không thuộc về nơi này."

Tyr lại cười, âm thanh vang vọng một cách bất thường qua đống đổ nát. "Anh nghĩ anh có thể gạt bỏ tôi dễ dàng như vậy sao? Anh nghĩ anh có thể quên những gì anh đã làm sao?"

"Tôi đã làm gì?" Aris lặp lại, giọng nói của anh trở nên cứng rắn.

"Phải, những gì anh đã làm," Tyr rít lên, vẻ mặt hắn vặn vẹo vì giận dữ. "Anh đã trục xuất tôi. Đuổi tôi đi như thể tôi không là gì cả. Và vì cái gì? Để cứu Trường học? Để bảo vệ các Hunter? Nhìn xung quanh anh đi, Aris! Tất cả bọn họ đều đã chết vì anh!"

Aris rụt người lại, tay anh cầm katana hơi lung lay. Anh ép mình đứng thẳng, giọng nói của anh vẫn ổn định. "Họ chết vì anh, Tyr. Anh đã phản bội chúng tôi. Anh suýt chút nữa đã phá hủy Trường Sói. Anh suýt chút nữa đã phá hủy toàn bộ vương quốc Trung Địa."

Vẻ mặt Tyr tối sầm lại, đôi mắt hắn nheo lại. "Anh đang nói dối chính mình. Chính anh là người đã thất bại bọn họ, Aris ạ. Anh phải là người dẫn dắt họ, bảo vệ họ. Thay vào đó, anh để mặc họ chết. Anh để mặc tất cả những gì chúng ta đã xây dựng sụp đổ thành tro bụi."

"Tôi không có lựa chọn nào khác," Aris nói khẽ, mặc dù giọng nói của anh hơi run rẩy. "Anh đã mất kiểm soát. Anh sẽ giết tất cả chúng tôi."

Tyr bước đến gần hơn, giọng nói hắn hạ xuống thành một tiếng thì thầm độc địa. "Và cái giá mà anh phải trả là gì? Anh đã mất bao nhiêu Hunter, Aris? Bao nhiêu người đã chết vì anh không thể ngăn tôi sớm hơn? Vì anh đã do dự?"

Khung cảnh xung quanh họ thay đổi, đống đổ nát mờ dần thành ký ức về trận chiến định mệnh đó. Aris thấy mình đứng trong sân của Trường học Sói, thanh katana của anh đã rút ra và hơi thở của anh đứt quãng. Tyr, bị nuốt chửng bởi sức mạnh bóng tối mà hắn tìm cách kiểm soát, cao ngất phía trên anh, cơ thể hắn tỏa ra một năng lượng bất thường.

Xung quanh họ, các Hunter chiến đấu tuyệt vọng, tiếng kêu đau đớn và quyết tâm của họ tràn ngập không khí. Aris chứng kiến từng người một, đồng đội của anh ngã xuống, máu của họ vấy bẩn mặt đất phủ đầy tuyết.

"Anh phải cứu họ," Tyr gầm gừ, giọng nói của hắn cắt ngang sự hỗn loạn. "Nhưng anh đã không làm vậy. Anh để mặc họ chết. Và để làm gì? Để ngăn tôi sao?"

Aris nắm chặt tay, hàm anh nghiến lại. "Tôi đã làm những gì tôi phải làm. Anh không cho tôi lựa chọn nào khác."

"Không có lựa chọn?" Tiếng cười của Tyr lạnh lùng và cay đắng. "Anh luôn có một lựa chọn, Aris. Nhưng anh đã chọn sai. Anh đã trục xuất tôi, và anh đã kết án những người còn lại phải chết."

Ký ức lại chuyển, lần này đến khoảnh khắc Aris trục xuất Tyr. Hai người đứng ở trung tâm của pháo đài đổ nát, vũ khí của họ khóa chặt trong một cuộc đụng độ chết người. Mắt Tyr rực lửa giận dữ và đau đớn, giọng nói hắn là sự pha trộn giữa cơn thịnh nộ và tuyệt vọng.

"Anh không thể làm điều này, Aris!" Tyr hét lên, giọng hắn vỡ vụn. "Chúng ta là anh em!"

Giọng nói của Aris ổn định, nhưng đôi mắt vàng của anh lấp lánh những giọt nước mắt chưa rơi. "Anh không còn là người mà tôi từng biết nữa. Anh đã trở thành một con quái vật."

Vẻ mặt Tyr vặn vẹo vì căm ghét. "Còn anh thì sao? Anh là gì, Aris? Một vị cứu tinh? Một anh hùng? Không. Anh cũng chỉ là một con quái vật giống như tôi."

Với một đòn tấn công cuối cùng, tàn khốc, Aris giải phóng sức mạnh của thanh katana, lưỡi kiếm sáng lên với ma thuật được thấm nhuần trong nó. Năng lượng bao trùm lấy Tyr, xé hắn khỏi mặt phẳng vật lý và ném hắn vào khoảng không.

Giấc mơ lại chuyển, trở về đống đổ nát hiện tại của Trường học Sói. Tyr đứng trước Aris, hình dáng hắn chập chờn như ngọn lửa tàn.

"Anh nghĩ trục xuất tôi sẽ giải quyết được gì sao?" Tyr chế nhạo. "Anh nghĩ nó sẽ xóa bỏ được tội lỗi của anh sao? Nhìn xung quanh đi, Aris. Nhìn những gì còn lại."

Aris nhìn xuống đất, trái tim anh nặng trĩu gánh nặng của những ký ức. Khuôn mặt của những Hunter đã ngã xuống hiện lên trước mắt anh—bạn bè, đồng đội, người thân.

"Tôi không mong đợi sự tha thứ," Aris nói khẽ. "Không từ họ. Cũng không từ anh. Nhưng tôi sẽ không để những lời nói dối của anh nuốt chửng tôi."

Tyr bước đến gần hơn, giọng nói hắn là một tiếng thì thầm lạnh lẽo. "Anh không thể thoát khỏi tôi, Aris ạ. Tôi là một phần của anh rồi. Mỗi lựa chọn anh đưa ra, mỗi bước anh đi, tôi đều sẽ ở đó. Anh sẽ không bao giờ thoát khỏi tôi."

Đôi mắt vàng của Aris rực lửa thách thức. "Có thể là không. Nhưng tôi sẽ không để anh điều khiển tôi."

Giật mình, Aris tỉnh dậy, ngực anh phập phồng khi cố gắng lấy lại hơi thở. Căn phòng tối tăm và im lặng, ánh trăng tràn vào qua cửa sổ. Thanh katana của anh nằm trong tầm tay, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mờ nhạt.

Anh vuốt tay lên tóc, tim anh vẫn còn đập nhanh. Giấc mơ vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh, sống động và không ngừng nghỉ. Lời nói của Tyr vang vọng bên tai anh, một lời nhắc nhở về những trận chiến anh đã chiến đấu—và những trận chiến còn ở phía trước.

Nhưng khi anh ngồi trong sự tĩnh lặng của đêm, Aris đã thầm thề. Cho dù bóng tối nào trong quá khứ cố gắng ám ảnh anh, anh cũng sẽ đối mặt với chúng trực diện. Vì ký ức của những người đã ngã xuống, vì tương lai của những người còn sống, và vì chính bản thân anh.

Lâu đài của Dovahkiin đứng im lặng khi ánh trăng lạnh lẽo chiếu ánh bạc lên những bức tường đá của nó. Bên trong đại sảnh, Aris, Neddie và Hope tập trung trước Quin Dovahkiin, người đang ngồi trên ngai vàng của mình. Bên cạnh Quin, Alduin đứng trong hình dạng con người, đôi mắt đỏ rực của hắn lấp lánh với sự tò mò và kiêu ngạo.

"Các ngươi chắc chắn về điều này chứ?" Quin hỏi, ánh mắt xanh biếc của anh dán chặt vào Aris.

"Vâng," Aris trả lời, giọng nói anh kiên quyết. Đôi mắt vàng của anh rực lửa quyết tâm. "Novigrad là trách nhiệm của tôi. Nếu những tin đồn về vị vua bạo chúa là sự thật, tôi không thể trì hoãn thêm nữa."

Hope bước lên phía trước, đôi mắt xanh lục của cô dịu dàng nhưng kiên định. "Tôi sẽ đi cùng anh ấy. Tôi nợ cha tôi—và Aris—phải nhìn thấy điều này đến cùng."

Neddie cười toe toét, khẩu súng laser của anh đặt hờ hững trên vai. "Và không đời nào tôi để hai người có hết niềm vui mà không có tôi. Phải có người giữ cho hai người khỏi quá nghiêm trọng chứ."

Quin ngả người ra ghế, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi anh. "Các ngươi là một nhóm kỳ lạ, nhưng ta tin các ngươi sẽ tự xoay sở được. Alduin và ta sẽ theo sau. Vẫn còn công việc phải làm ở đây để củng cố vương quốc."

Alduin khịt mũi, khoanh tay. "Chúng sẽ cần nhiều hơn may mắn để sống sót ở Novigrad. Vùng đất đó nồng nặc mùi tham nhũng."

Aris nhếch mép nhẹ, tay anh đặt trên chuôi kiếm katana. "Chúng tôi sẽ xoay sở được."

Quin đứng dậy khỏi ngai vàng và bước về phía họ, đặt tay lên vai Aris. "Hãy cẩn thận, bạn của ta. Và khi các ngươi đã xử lý xong tên bạo chúa, chúng ta sẽ tham gia cùng các ngươi để hoàn thành những gì cần làm."

Aris gật đầu, sau đó quay người và bước ra khỏi sảnh. Aarvak, con griffin đen, đang đợi anh bên ngoài, đôi mắt sáng rực của nó sáng lên trong ánh nắng.

Ba người lữ hành lên đường vào lúc bình minh, không khí trong lành và bầu trời được tô điểm bằng những sắc cam và vàng. Aris dẫn đầu, cưỡi trên lưng Aarvak, đôi cánh mạnh mẽ của con griffin xếp gọn vào thân hình thon thả khi nó bước đi trên con đường gồ ghề. Phía sau anh, Hope cưỡi một con ngựa mượn, trong khi Neddie đi bộ bên cạnh cô, bộ giáp năng lượng tiên tiến của anh lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh mặt trời.

Neddie nghiêng đầu về phía Hope, trên mặt anh nở một nụ cười tinh quái. "Cô biết đấy, Aris là một chàng trai khá bí ẩn. U sầu, mắt vàng, và tất cả những điều đó. Phong thái thợ săn quái vật điển hình. Cô có nghĩ anh ta luyện tập cái vẻ mặt đó trước gương không?"

Hope cười khúc khích nhẹ nhàng, đôi mắt xanh lục của cô lấp lánh. "Tôi không nghĩ anh ấy cố gắng tỏ ra bí ẩn. Đó chỉ là con người anh ấy."

"Thôi nào," Neddie nói, ra hiệu một cách kịch tính. "Anh ấy luôn nghiêm túc như vậy. Anh ấy không bao giờ pha trò hay cười sao? Ý tôi là, cuộc đời ngắn ngủi—đặc biệt là khi anh đang săn quái vật và truy đuổi những kẻ bạo chúa."

"Anh ấy tập trung," Hope trả lời, giọng điệu của cô nhẹ nhàng. "Và anh ấy mang trên mình rất nhiều gánh nặng. Quá khứ của anh ấy, trách nhiệm của anh ấy… chúng đã định hình con người anh ấy."

Neddie nhếch mép. "Phải, vậy thì có lẽ anh ấy cần một người để làm cho tâm trạng thoải mái hơn. Thật may cho anh ấy, tôi ở đây để mang lại tiếng cười."

Phía trước, đôi tai thính nhạy của Aris nghe được đoạn cuối cuộc trò chuyện của họ. Anh liếc nhìn lại phía sau, vẻ mặt anh vẫn stoic như mọi khi. "Hai người định nói chuyện cả quãng đường sao, hay hai người thực sự chú ý đến con đường vậy?"

Neddie cười toe toét. "Thư giãn đi, ông chủ. Tôi có đôi mắt như diều hâu. Không gì qua mắt được tôi đâu."

Aris nhướng mày nhưng không nói gì, quay sự chú ý trở lại con đường.

Đến giữa trưa, cả ba người đến một ngôi làng nhỏ nằm trong một thung lũng. Nơi lẽ ra phải là một khu định cư yên tĩnh, thanh bình, thay vào đó trông giống như một vùng đất hoang. Nhiều ngôi nhà chỉ còn là những đống gỗ và đá cháy đen, và đường phố ngổn ngang mảnh vỡ. Vài người dân làng mà họ nhìn thấy di chuyển thận trọng, khuôn mặt họ tái nhợt và hằn sâu nỗi sợ hãi.

"Có vẻ như có thứ gì đó đã tàn phá nơi này," Neddie nói, giọng điệu của anh nghiêm trọng hơn bình thường.

Aris xuống khỏi Aarvak, đôi mắt vàng của anh quét xung quanh. "Hãy cảnh giác," anh nói khẽ.

Khi họ tiến vào làng, một nhóm người có vũ trang tiến đến, vũ khí của họ đã rút ra nhưng động tác của họ do dự.

"Các người là ai?" một trong số họ hỏi, giọng nói run rẩy.

"Chúng tôi không đến đây để gây rắc rối," Aris trả lời bình tĩnh. "Tôi là một Hunter."

Mắt người đàn ông mở to, và anh ta trao đổi nhanh một cái nhìn với những người đồng hành của mình. "Một Hunter? Nhân danh các thần linh… chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh."

Aris bước lên phía trước, vẻ mặt anh không thể đọc được. "Chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

"Một con quái vật," người đàn ông nói, giọng nói anh ta run rẩy. "Nó đã tấn công chúng tôi trong nhiều tuần. Nó đến vào ban đêm, xé nát ngôi làng, giết chết gia súc—và cả người."

"Loại quái vật nào?" Aris hỏi.

Người đàn ông do dự. "Nó… không tự nhiên. Một hỗn hợp của nhiều loài động vật. Nó có đầu dê và sư tử, đuôi rắn, và móng vuốt đủ sắc để xé toạc thép."

Mắt Aris nheo lại. "Một con Chimera."

Dân làng tập trung xung quanh khi Aris, Hope và Neddie chuẩn bị cho cuộc đi săn. Aarvak thu mình gần rìa làng, đôi mắt sáng rực của nó quét ngang đường chân trời.

Neddie dựa vào một cái cột, khẩu súng laser của anh đặt trên vai. "Vậy, kế hoạch là gì, ông chủ? Chúng ta dụ con quái vật đó ra và bắn nát nó thành từng mảnh?"

Aris nhếch mép nhẹ. "Nếu đơn giản như vậy, dân làng đã không cần một Hunter."

Hope bước lên phía trước, giọng nói của cô ổn định. "Chimera sẽ không dễ giết. Nó nhanh, mạnh, và rất thông minh. Chúng ta cần phối hợp với nhau để hạ gục nó."

Neddie cười toe toét. "Đừng lo lắng, tôi sẽ yểm trợ cho hai người. Và nếu mọi chuyện trở nên lộn xộn, tôi sẽ chỉ cần bắn nó từ quỹ đạo."

Aris bỏ qua lời bình luận đó, sự tập trung của anh chuyển sang dân làng. "Chimera đến từ đâu?"

Người đàn ông đã nói chuyện trước đó chỉ về phía một khu rừng rậm rạp ở vùng ngoại ô của ngôi làng. "Nó đến từ đó. Chúng tôi đã thấy nó biến mất vào những hàng cây sau mỗi cuộc tấn công."

Aris gật đầu. "Vậy đó là nơi chúng ta sẽ bắt đầu."

Khu rừng tối tăm và ngột ngạt, tán cây dày đặc che khuất hầu hết ánh sáng mặt trời. Không khí nặng trĩu mùi phân hủy, và âm thanh xào xạc của lá cây từ xa càng tăng thêm sự bất an.

Aris dẫn đầu, thanh katana của anh đã rút ra, lưỡi kiếm sáng lên mờ ảo. Hope theo sát phía sau, hai bàn tay cô phát sáng nhẹ nhàng với năng lượng ma thuật. Neddie đi phía sau cùng, súng của anh đã sẵn sàng.

"Nơi đáng sợ," Neddie lẩm bẩm. "Hoàn hảo cho một con Chimera thiết lập căn cứ."

"Giữ tập trung," Aris nói mà không quay lại.

Khi họ mạo hiểm sâu hơn, âm thanh gầm gừ vang vọng qua những hàng cây. Aris giơ tay lên, ra hiệu cho những người khác dừng lại.

"Nó ở gần đây," anh thì thầm.

Hope gật đầu, mắt cô quét qua những bóng tối. "Hãy sẵn sàng."

Một tiếng gầm đột ngột phá vỡ sự im lặng, và Chimera lao ra từ bụi cây. Hình dạng vặn vẹo của nó vừa hùng vĩ vừa kinh hoàng, hai đầu dê và sư tử của nó gầm gừ đồng thời trong khi cái đuôi giống như rắn của nó quằn quại dữ dội.

"Bắt đầu thôi!" Neddie hét lên, bắn ra một tia năng lượng trúng vào sườn Chimera. Con thú gầm lên đau đớn nhưng không hề nao núng, lao vào nhóm với tốc độ kinh hoàng.

Aris di chuyển với sự chính xác, tránh cú lao của Chimera và chém vào sườn nó. Thanh katana của anh cắm sâu vào da thịt nó, nhưng con thú hầu như không chậm lại. Nó vung đuôi về phía anh, đầu rắn táp vào cánh tay anh, nhưng Aris dễ dàng né tránh.

Hope tạo một hàng rào bảo vệ xung quanh cô và Neddie khi Chimera chuyển sự chú ý sang họ. Cô tung ra một loạt các mảnh ma thuật, mỗi mảnh đánh trúng đầu sư tử của con thú.

"Không mạnh mẽ như vậy bây giờ, phải không?" Neddie chế nhạo, bắn ra một tia khác làm cháy sém sườn sinh vật.

Chimera gầm lên và nhảy vào anh, móng vuốt của nó xé gió. Neddie kích hoạt bộ tăng cường của bộ giáp năng lượng, đẩy mình lùi lại vừa kịp lúc để tránh cuộc tấn công.

"Cố gắng tốt đấy, đồ xấu xí!" anh hét lên, hạ cánh một cách điệu nghệ.

Aris nắm lấy cơ hội, nhảy lên lưng Chimera và đâm thanh katana của mình vào cột sống của nó. Con thú vùng vẫy dữ dội, cố gắng hất anh xuống, nhưng Aris giữ vững, đôi mắt vàng của anh rực lửa quyết tâm.

"Chuyện này kết thúc ở đây," anh gầm gừ, rút lưỡi kiếm ra và tung ra một đòn tấn công cuối cùng, tàn khốc.

Chimera phát ra một tiếng gầm cuối cùng trước khi gục xuống, cơ thể đồ sộ của nó làm rung chuyển mặt đất khi nó ngã xuống.

Cả nhóm đứng im lặng một lát, lấy lại hơi thở khi khu rừng lại trở nên tĩnh lặng.

Neddie phá vỡ sự im lặng bằng một nụ cười toe toét. "Chà, không tệ lắm. Ai muốn uống một chút không?"

Aris tra thanh katana của mình vào vỏ, vẻ mặt anh không thể đọc được. "Hãy quay trở lại. Dân làng sẽ muốn biết là xong rồi."

Khi họ rời khỏi khu rừng, gánh nặng của hành trình đến Novigrad vẫn lơ lửng trên họ, một lời nhắc nhở rằng những trận chiến của họ còn lâu mới kết thúc.