TruyệnWiki

Ánh trăng mờ ảo lọt qua những ô cửa sổ kính vỡ của cung điện, hắt những vệt sáng loang lổ lên sàn đá lạnh lẽo. Bên trong căn phòng khách khiêm tốn, Aris, Neddie và Hope đang tạm trú qua đêm. Căn phòng trống trải, chỉ có một chiếc giường đơn dành cho Hope để đảm bảo an toàn, trong khi Aris và Neddie nằm trên những tấm chiếu mỏng trải trên sàn.

Nhưng đối với Neddie, giấc ngủ thật khó khăn. Tâm trí anh quay cuồng với những hình ảnh trong ngày: những người Elf bị nô lệ, thân thể tàn tạ và ánh mắt trống rỗng; tiếng cười tàn nhẫn của những con người hành hạ họ; và tên cai ngục dám quất roi trước mặt anh.

Anh ngồi bật dậy, xoa xoa thái dương, những suy nghĩ rối bời đầy thất vọng và tội lỗi. Ánh mắt anh hướng về phía cửa ban công, nơi làn gió mát lạnh của màn đêm vẫy gọi. Anh lặng lẽ đứng dậy, bước ra ban công để không làm phiền những người khác.

Những ngôi sao trên cao mờ nhạt, ánh sáng của chúng cố gắng xuyên qua màn sương mù đen tối bao trùm Novigrad. Thành phố bên dưới im lặng đến rợn người, chỉ có tiếng khóc thét xa xăm hoặc tiếng cười bị bóp nghẹt thỉnh thoảng vang lên. Neddie tựa vào lan can ban công, đôi mắt sắc lạnh nhìn về phía đường chân trời.

"Mình không thể cứ ngồi yên ở đây," Neddie lẩm bẩm với chính mình. "Nơi này... đang mục ruỗng từ bên trong."

Đôi ủng bọc thép của anh gần như không gây ra tiếng động khi anh trèo qua lan can ban công và nhảy xuống khu vườn tối tăm bên dưới. Cú đáp nhẹ nhàng, mặt đất được che phủ bởi cỏ dày và đất. Anh đứng thẳng dậy và bắt đầu bước đi, những chuyển động thận trọng và có chủ ý.

Màn đêm lạnh hơn anh tưởng, cái lạnh buốt giá xuyên qua cả bộ giáp năng lượng tiên tiến của anh. Anh di chuyển qua khu vườn, đôi mắt quét qua những góc tối để tìm kiếm bất cứ điều gì bất thường.

Rồi anh nhìn thấy nó.

Ban đầu, nó chỉ là một hình dáng mờ nhạt trên mặt đất—một cái bóng tối hơn những cái khác. Nhưng khi Neddie tiến lại gần, mùi tanh kim loại của máu xộc vào mũi anh. Cảm biến mũ bảo hiểm của anh phát hiện ra đường viền mờ nhạt của một thi thể, co quắp và bất động.

Khuôn mặt người đàn ông méo mó trong nỗi kinh hoàng, cơ thể anh ta đầy những vết cắt tàn bạo. Cổ họng anh ta bị cắt một cách gọn gàng, và hai tay vẫn giơ lên phòng thủ, như thể những giây phút cuối cùng của anh ta là để chống lại kẻ tấn công. Máu đọng lại xung quanh anh ta, thấm vào đất và tạo thành một vầng hào quang ghê rợn.

"Chết tiệt," Neddie rít lên, quỳ xuống bên cạnh xác chết. Anh liếc nhìn xung quanh, bản năng cảnh giác cao độ. "Kẻ nào làm chuyện này đã đi xa rồi."

Trước khi Neddie kịp suy nghĩ thêm, tiếng bước chân nặng nề vang vọng khắp khu vườn. Lính canh, bị báo động bởi sự hiện diện của anh, xông vào khu vực, ngọn đuốc của họ hắt ánh sáng gay gắt lên hiện trường.

"Kia!" một trong số họ hét lên, chỉ tay vào Neddie. "Hắn đang đứng trên xác chết!"

Neddie giơ tay lên, khẩu súng laser vẫn còn đeo bên hông. "Khoan đã, khoan đã! Tôi vừa tìm thấy hắn như thế này!"

Lính canh không nghe. Những thanh kiếm được rút ra, lưỡi kiếm bóng loáng ánh lên trong ánh đuốc.

"Ngươi bị bắt!" tên lính canh dẫn đầu ra lệnh, giọng nói run rẩy vừa uy quyền vừa lo lắng.

Sự náo động nhanh chóng lan rộng khắp cung điện. Aris là người phản ứng đầu tiên, đôi mắt vàng của anh mở to khi nghe thấy tiếng la hét. Anh nắm lấy thanh katana và đứng dậy trong vài giây.

"Ở lại đây," anh nói với Hope, người đang ngồi trên giường, đôi mắt lo lắng.

"Không đời nào," cô nói, hất chăn ra và cầm lấy cây trượng của mình. "Tôi đi cùng."

Aris không tranh cãi, biết rằng không có thời gian. Cả hai lao xuống hành lang, hòa vào đám đông lính canh và người hầu đang tập trung trong khu vườn.

Khi Aris và Hope đến nơi, Neddie đã bị lính canh bao vây, kiếm của họ chĩa vào anh khi anh đứng giơ hai tay lên.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?" Aris hỏi, giọng nói của anh cắt ngang sự hỗn loạn như một lưỡi dao.

"Người đàn ông này," tên lính canh dẫn đầu nói, chỉ tay về phía Neddie, "bị phát hiện đang đứng trên xác chết của tên cai ngục. Hắn là kẻ giết người."

"Vớ vẩn!" Neddie gắt lên, trừng mắt nhìn tên lính canh. "Tôi tìm thấy hắn như thế này. Tôi không giết ai cả."

Lính canh siết chặt vòng vây, vẻ mặt họ nghiêm nghị. "Hắn bị nhìn thấy cãi nhau với tên cai ngục vào đầu ngày hôm nay," một trong số họ nói. "Đã đe dọa giết hắn, nếu tôi nhớ không nhầm."

"Điều đó không chứng minh được gì cả," Hope nói sắc bén, bước lên phía trước. "Neddie sẽ không bao giờ làm điều này."

Tên lính canh cười khẩy. "Cô đang bảo vệ hắn? Thật tiện lợi. Người Elf và kẻ giết người."

Trước khi Hope kịp trả lời, Aris bước giữa cô và tên lính canh, đôi mắt vàng của anh rực lửa giận dữ. "Cẩn thận lời nói của ngươi," anh nói lạnh lùng. "Nếu không ngươi sẽ hối hận."

Tên lính canh do dự, rõ ràng là bị sự hiện diện của Aris làm cho bất an. "Nhà vua sẽ quyết định số phận của hắn," cuối cùng hắn nói. "Bây giờ, hắn sẽ đi cùng chúng ta."

Neddie nghiến răng nhưng không chống cự khi lính canh túm lấy cánh tay anh và bắt đầu dẫn anh đi. "Aris, anh biết tôi không làm điều này," anh nói, giọng nói kiên quyết nhưng pha lẫn sự thất vọng.

"Tôi biết," Aris trả lời, giọng điệu bình tĩnh. "Tôi sẽ xử lý việc này. Cứ im lặng và đừng cho chúng lý do để làm hại anh."

Khi lính canh kéo Neddie về phía ngục tối của cung điện, Hope quay sang Aris, vẻ mặt cô pha lẫn sợ hãi và tức giận. "Đây là một cái bẫy," cô nói. "Chắc chắn là vậy."

Aris gật đầu, hàm anh nghiến chặt. "Đúng vậy. Và chúng ta sẽ chứng minh điều đó."

Đêm vẫn còn dài, và bóng tối của The Deep Dark ngày càng đến gần hơn theo từng khoảnh khắc trôi qua.

Ánh bình minh yếu ớt len lỏi qua khe hở của cửa chớp phòng khách, hắt ánh sáng dịu nhẹ lên Aris và Hope khi họ tỉnh giấc. Đêm qua thật bất an, Neddie bị giam giữ oan ức và sự căng thẳng của ngày hôm trước vẫn đè nặng trong tâm trí họ.

Hope từ từ mở mắt, chỉ thấy ngay hình ảnh Aris cởi trần. Anh đứng gần giường, quay lưng lại với cô, những cơ bắp săn chắc trên vai và lưng được ánh sáng buổi sáng chiếu rọi. Trên lưng anh có một hình xăm—biểu tượng của sự sáng tạo và hủy diệt, thiết kế phức tạp và cổ xưa.

Cô nín thở, nhưng trước khi kịp quay đi, Aris hơi xoay người, để lộ phần ngực. Trên ngực anh, biểu tượng của Hunter, đầu sói, được khắc vào da như một huy hiệu kiêu hãnh về danh tính của anh.

Má Hope đỏ bừng, cô vội vàng quay mặt vào tường, kéo chăn lên che mặt. "Nói tôi biết khi anh mặc xong áo," cô lẩm bẩm, giọng nói nghẹn ngào nhưng rõ ràng là bối rối.

Aris dừng lại một lúc, liếc nhìn qua vai với vẻ hơi khó hiểu. "Xong cái gì?"

"Mặc áo!" Hope kêu lên, giọng nói lúng túng và xấu hổ.

Một nụ cười mờ nhạt kéo khóe môi Aris, nhưng anh không nói gì, mặc áo và chỉnh lại thanh katana bên hông.

"Được rồi," anh nói sau một lúc, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Cô có thể nhìn rồi."

Hope thận trọng nhìn qua vai, mặt vẫn còn nóng bừng. "Anh nên báo trước cho ai đó trước khi đi lại như vậy," cô lẩm bẩm, giọng nói pha lẫn sự khó chịu và lúng túng.

Aris nhún vai. "Chúng ta đã đi cùng nhau nhiều ngày rồi. Tôi không nghĩ chuyện đó quan trọng."

"Quan trọng chứ!" Hope nhanh chóng đáp trả, rồi lại quay đi. "Chúng ta mau đi thôi."

Khi mặt trời vừa ló dạng và phần lớn thành phố vẫn còn đang ngủ, Aris và Hope lặng lẽ rời khỏi cung điện. Đường phố Novigrad yên tĩnh đến rợn người, trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn của ngày hôm trước.

Họ đến chỗ Aarvak, con griffin đang kiên nhẫn chờ đợi ở một góc râm mát bên rìa thành phố. Aris leo lên trước, đưa tay ra cho Hope, cô ngập ngừng một chút rồi nắm lấy và leo lên sau lưng anh.

"Chúng ta đi đâu?" Hope hỏi, theo bản năng vòng tay qua eo Aris để giữ thăng bằng khi Aarvak bắt đầu di chuyển.

"Đến chỗ người có thể thu thập thông tin," Aris trả lời, giọng nói kiên định.

Cuộc hành trình diễn ra nhanh chóng, gió mát rượi thổi vào mặt khi Aarvak đưa họ đến Rừng Sương Mù. Khu rừng rậm rạp hiện ra trước mắt, những cây cao chót vót được bao phủ bởi màn sương mù vĩnh cửu, tạo nên cái tên cho khu vực này. Âm thanh của động vật hoang dã vang vọng trong không khí, và mùi đất ẩm và rêu thoang thoảng.

Trong một khoảng đất trống gần rìa rừng, lính đánh thuê Battle Bears đang tập trung. Harris, thủ lĩnh của họ, đứng ở trung tâm nhóm, cây trượng tự nhiên của ông phát sáng mờ ảo khi ông ra lệnh cho binh lính. Lính đánh thuê di chuyển chính xác, các bài tập huấn luyện của họ là minh chứng cho sự lãnh đạo kỷ luật của Harris.

Aris xuống khỏi Aarvak và ra hiệu cho Hope đi theo. Lính đánh thuê dừng các bài tập khi hai người đến gần, đôi mắt tò mò của họ liếc nhìn giữa Aris và Hope. Harris quay lại, đôi mắt ông sáng lên khi nhìn thấy Aris.

"Aris!" Harris gọi, bước nhanh về phía trước. Ông là một người đàn ông vai rộng với khí chất chỉ huy, cây trượng tự nhiên của ông rung động nhẹ trong tay. "Không ngờ lại gặp cậu ở đây."

"Harris," Aris nói, đưa tay ra. "Rất vui được gặp ông."

Hai người nắm chặt tay nhau, một sự thừa nhận im lặng về sự tôn trọng lẫn nhau.

Khi Hope nán lại gần đó, đôi mắt quan sát nhóm người với sự tò mò lặng lẽ, Aris và Harris bắt đầu trò chuyện.

"Ông vẫn giữ cho Gấu Chiến được huấn luyện tốt, tôi thấy," Aris nói, chỉ tay về phía lính đánh thuê.

Harris cười khúc khích. "Phải có ai đó làm chứ. Ngoài ra, chúng tôi cũng bận rộn. Rừng Sương Mù là nơi tốt để huấn luyện, nhưng càng đi sâu, mọi thứ càng trở nên kỳ lạ." Ông gõ cây trượng xuống đất, và ánh sáng mờ ảo sáng lên trong giây lát. "Thứ này giúp ngăn chặn những điều tồi tệ nhất, nhưng nó không phải là bất khả chiến bại."

Aris nhướn mày. "Vậy là ông đã sử dụng cây trượng thường xuyên hơn?"

"Phải thôi," Harris thừa nhận. "Khu rừng không còn như trước nữa. Có điều gì đó đang khuấy động, và tôi không thích điều đó." Ông dừng lại, đôi mắt hơi nheo lại. "Nhưng cậu không đến đây chỉ để nghe về những rắc rối của tôi. Chuyện gì đang xảy ra vậy, Aris?"

Aris tựa vào một cái cây gần đó, đôi mắt vàng của anh trầm tư. "Chúng tôi đang ở Novigrad. Nhà vua, Hershal, mời chúng tôi. Neddie đang gặp rắc rối—bị gài tội giết người mà anh ấy không gây ra."

Harris cau mày. "Hershal... Tên khốn đó vẫn còn trên ngai vàng?"

"Hiện tại là vậy," Aris nói. "Đó là lý do tôi cần sự giúp đỡ của ông. Tôi cần thông tin về ông ta. Bất cứ điều gì có thể mang lại lợi thế cho chúng tôi."

Harris từ từ gật đầu. "Tôi sẽ xem tôi có thể làm gì. Hershal đã tạo ra rất nhiều kẻ thù, ngay cả trong số những người của ông ta. Chắc chắn ai đó sẽ biết điều gì đó hữu ích."

Khi họ nói chuyện, Hope thận trọng tiến lại gần, sự tò mò của cô bị thu hút bởi cuộc trò chuyện của họ. Harris liếc nhìn cô và nhướn mày. "Và đây là ai?"

"Hope," Aris nói đơn giản. "Một pháp sư từ Winterhold."

Harris gật đầu nhẹ. "Rất vui được gặp cô, Hope."

Cô mỉm cười nhẹ. "Ông cũng vậy."

Harris quay lại nói với Aris. "Nhân tiện nói về rắc rối, Toussaint thế nào rồi? Tôi nghe nói về sự hỗn loạn ở đó một thời gian trước."

Vẻ mặt Aris tối sầm lại. "Đó là Dettlaff. Một ma cà rồng cấp cao. Hắn tàn sát các hiệp sĩ và gần như đẩy toàn bộ công quốc đến bờ vực sụp đổ. Tuy nhiên, không chỉ có hắn—Syanna, em gái của cố hoàng đế Edwin Sowden, cũng có liên quan. Cả hai đã gây ra đủ hỗn loạn để khiến Toussaint không thể nhận ra."

Harris huýt sáo nhỏ. "Cậu bận rộn thật đấy, phải không? Cậu đã xử lý họ như thế nào?"

"Rất vất vả," Aris trả lời. "Và đổ máu. Dettlaff quá nguy hiểm để sống sót. Còn Syanna... cô ta đã chết trước khi công lý tìm đến."

Harris lắc đầu, một nụ cười nhỏ kéo khóe môi ông. "Cậu luôn thấy mình ở trong tâm điểm của mọi chuyện, phải không?"

Aris cười mỉa mai nhẹ. "Ông cũng không kém. Cây trượng của ông thế nào rồi?"

"Tốt hơn bao giờ hết," Harris nói, giơ cây trượng lên. Gỗ phát sáng mờ ảo, và những sợi ánh sáng xanh nhảy múa quanh bề mặt của nó. "Thứ này đã cứu mạng tôi nhiều lần không đếm xuể. Nó không chỉ là một vũ khí—nó là một phần của khu rừng. Càng đi sâu, nó càng mạnh mẽ."

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Harris đặt tay lên vai Aris. "Tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm thông tin về Hershal. Trong lúc đó, hãy cẩn thận. Novigrad không phải là nơi để tin tưởng."

"Chúng tôi biết," Aris nói, giọng điệu nghiêm nghị.

Sau đó, hai người chia tay, gánh nặng nhiệm vụ của họ treo lơ lửng trong không khí. Khi Aris và Hope lại leo lên Aarvak và bắt đầu hành trình trở về Novigrad, bóng tối của Rừng Sương Mù dường như vươn ra, thì thầm về những nguy hiểm sắp tới.

trong ngục tối bẩn thỉu của nhà tù Novigrad, Neddie thấy mình rơi vào một tình huống chẳng mấy lý tưởng. Không phải là anh bận tâm nhiều lắm. Những song sắt dày đặc trong xà lim của anh không thể kìm hãm tiếng cười vang dội của anh, cũng như những cái cau mày của bạn tù không thể dập tắt tinh thần bất khuất của anh. "Chỗ ở tiện nghi đấy chứ, các anh bạn?" anh rống lên với đám lính canh khi họ đẩy anh vào xà lim, khẩu súng laser của anh lấp lánh không ăn nhập gì với bức tường đá thô ráp. "Có điều hơi thiếu đồ uống giải khát thì phải. Một bình bia để chào đón vị khách mới thì thế nào?"

Đám lính canh, đương nhiên, không đáp ứng. Họ liếc nhìn thân hình đồ sộ trong bộ giáp sáng bóng, vũ khí kỳ lạ, siêu phàm gắn bên hông anh, và quyết định rằng cẩn trọng vẫn hơn. "Ngồi yên đấy, tên điên," một trong số họ lẩm bẩm, đóng sầm cửa xà lim lại. "Và cất cái thứ đồ chơi chết tiệt của ngươi đi."

Neddie, tất nhiên, không có ý định ngồi yên. Anh là một người hành động, một thế lực của tự nhiên, và sự giam cầm trong xà lim không thể sánh được với năng lượng không ngừng nghỉ của anh. Ngoài ra, anh lập tức không thích cái bầu không khí ảm đạm và những khuôn mặt cau có của bạn tù. "Vui lên nào, các chàng trai!" anh tuyên bố, đi đi lại lại trong xà lim như một con hổ bị nhốt. "Một trận ẩu đả nhỏ sẽ làm sống động cái nơi ảm đạm này, các anh có đồng ý không?"

Lời nói của anh gặp phải sự pha trộn giữa bối rối và thù địch. Các bạn tù, một đám ô hợp gồm những tên tội phạm cứng đầu và những tên trộm vặt, nhìn anh với vẻ nghi ngờ. Họ nhìn thấy bộ giáp sáng bóng, vũ khí kỳ lạ, và cho rằng anh là một lãnh chúa cao quý nào đó gặp vận đen. Họ nghĩ rằng anh là miếng mồi ngon.

Họ đã nhầm.

Người đầu tiên ra tay là một tên côn đồ to lớn tên Garth, một kẻ nổi tiếng về nắm đấm và tính khí nóng nảy. Hắn lao vào Neddie, một con dao găm thô thiển nắm chặt trong tay. "Để xem ngươi cứng rắn thế nào khi không có đồ chơi xa xỉ của ngươi," hắn gầm gừ.

Neddie cười toe toét, một tia nghịch ngợm lóe lên trong mắt anh. "Rất sẵn lòng," anh đáp, né tránh đòn tấn công vụng về của Garth với sự nhanh nhẹn không tương xứng với vóc dáng của mình. Anh di chuyển như một vũ công, những động tác uyển chuyển và chính xác. Lúc thì anh ở đó, lúc thì anh biến mất, một chuyển động mờ ảo khiến Garth vồ hụt.

Trước khi tên côn đồ kịp hồi phục, nắm đấm của Neddie đã chạm vào hàm hắn, một tiếng nứt lớn vang vọng khắp xà lim. Garth lảo đảo lùi lại, mắt mở to ngạc nhiên. Hắn đã nghĩ đến một quý tộc mềm yếu và được nuông chiều. Thay vào đó, hắn gặp phải một cơn lốc của sức mạnh thô bạo.

Những bạn tù khác, cảm nhận được sự thay đổi cán cân quyền lực, ùa lên, háo hức giành lấy một phần chiến lợi phẩm. Nhưng Neddie đã sẵn sàng cho họ. Anh di chuyển như một cơn lốc xoáy, nắm đấm và bàn chân của anh là một chuyển động mờ ảo. Anh cúi đầu, lách mình, và phản công, những cú đánh của anh giáng xuống với sức mạnh làm rung chuyển xương cốt.

Một bạn tù ngã xuống với chiếc mũi vỡ nát, một người khác với xương sườn bị nứt. Người thứ ba, đủ ngu ngốc để cố gắng vật lộn với Neddie, thấy mình bị nhấc bổng lên và ném vào tường với một tiếng thịch rùng rợn.

Trong khoảnh khắc, xà lim trở thành một cảnh tượng hỗn loạn. Tiếng rên rỉ hòa lẫn với những lời chửi rủa, và mùi mồ hôi và máu tanh nồng nặc trong không khí. Nhưng xuyên suốt tất cả, Neddie vẫn đứng vững, tiếng cười của anh vang vọng khắp nhà tù.

Anh chiến đấu với một niềm vui gần như lan tỏa, một cảm giác vui vẻ trái ngược với sự tàn bạo trong hành động của anh. Anh không chỉ chiến đấu để sống sót; anh chiến đấu để giải trí, để chứng minh một điều gì đó. Và anh đang chiến thắng.

Cuối cùng, bạn tù cuối cùng gục xuống đất, thất bại. Neddie đứng giữa cảnh tượng đổ nát, ngực phập phồng, một nụ cười toe toét trên khuôn mặt. "Chà, thật là sảng khoái," anh tuyên bố, hài lòng quan sát cảnh tượng. "Giờ thì, về đồ uống giải khát thì sao nhỉ..."

Các bạn tù, bầm dập và thâm tím, nhìn anh với sự tôn trọng mới. Họ đến với hy vọng về một mục tiêu dễ dàng, nhưng họ đã tìm thấy một nhà lãnh đạo, một thế lực đáng gờm.

"Ngươi ổn đấy," Garth lẩm bẩm, xoa xoa cái hàm đau nhức của mình. "Tên ta là Garth. Chúng ta gọi ngươi là gì?"

"Neddie," anh đáp, nụ cười toe toét của anh rộng hơn. "Và ta tin rằng đã đến lúc chúng ta có một cuộc trò chuyện nhỏ về tương lai của cái cơ sở này."

Và thế là, Neddie, người đàn ông không thể bị giam cầm, người đàn ông mang tiếng cười và sự hỗn loạn đến bất cứ nơi nào anh đến, đã trở thành người cai trị bất đắc dĩ của nhà tù Novigrad. Anh cai trị bằng bàn tay sắt và nụ cười tinh nghịch, phân phát công lý và những câu chuyện cười một cách công bằng. Các bạn tù, từng là một đám đông rời rạc, thấy mình đoàn kết dưới sự lãnh đạo của anh, nỗi sợ hãi của họ được thay thế bằng sự ngưỡng mộ miễn cưỡng.

Còn đám lính canh thì sao? Họ học được cách giữ khoảng cách, nhắm mắt làm ngơ trước tiếng cười ồn ào và những cuộc ẩu đả thỉnh thoảng vang vọng từ trong xà lim. Suy cho cùng, một số thứ tốt nhất là không nên động vào. Đặc biệt là khi những thứ đó liên quan đến một người đàn ông tên Neddie và một khẩu súng laser.

Ánh đuốc lập lòe hắt những bóng dài, nhảy múa lên những bức tường thô ráp của nhà tù Novigrad, làm sáng lên những khuôn mặt ảm đạm của các bạn tù đang tụ tập lại với nhau. Neddie, tiếng cười vang dội của anh vang vọng khắp xà lim, thu hút họ không phải bằng những lời đe dọa hay bạo lực, mà bằng sức mạnh thuần túy của tính cách anh. Anh là một cơn lốc của năng lượng và nhiệt tình, một ngọn hải đăng của ánh sáng trong bóng tối áp bức của nhà tù.

"Tập trung lại nào, các chàng trai!" anh rống lên, giọng nói của anh vang vọng với một sức mạnh gần như siêu nhiên. "Hãy để ta kể cho các ngươi nghe một câu chuyện về một thế giới vượt xa trí tưởng tượng hoang đường nhất của các ngươi!"

Các bạn tù, ban đầu cảnh giác với người mới đến trong bộ giáp sáng bóng, bị thu hút bởi năng lượng lan tỏa của anh. Họ xích lại gần hơn, sự tò mò của họ bị kích thích bởi lời hứa về một câu chuyện có thể đưa họ thoát khỏi thực tế nghiệt ngã của họ.

"Hãy tưởng tượng thế này," Neddie bắt đầu, đôi mắt anh lấp lánh phấn khích, "một thế giới của những tòa tháp sáng bóng chọc trời, nơi những con chim kim loại bay vút qua những đám mây và những cỗ xe lao nhanh trên những con đường ánh sáng. Một thế giới nơi tri thức là sức mạnh, và công nghệ thống trị tối cao."

Anh dừng lại, để lời nói của mình ngấm vào họ. Các bạn tù, quen với những công cụ đơn giản và sự quyến rũ mộc mạc của thế giới trung cổ của họ, cố gắng hiểu những hình ảnh anh vẽ ra. Họ trao đổi những cái nhìn bối rối, tâm trí họ vật lộn với những khái niệm dường như là thuần túy ảo tưởng.

"Đó là Metrolous," Neddie tiếp tục, giọng nói của anh dịu đi với một chút hoài niệm, "nhà của ta. Một thế giới kỳ diệu, nơi những điều không thể trở thành có thể. Nhưng đó cũng là một thế giới của sự kiêu ngạo, nơi sự theo đuổi tiến bộ làm chúng ta mù quáng trước những nguy hiểm ẩn nấp trong bóng tối."

Anh kể lại câu chuyện về sự sụp đổ của Metrolous, làm thế nào sự theo đuổi không ngừng nghỉ của họ đối với tiến bộ công nghệ đã dẫn đến sự hủy diệt hành tinh của họ. Anh mô tả sự hỗn loạn và tuyệt vọng khi nền tảng thế giới của họ sụp đổ, nền văn minh từng kiêu hãnh bị biến thành đống đổ nát.

"Ta đã ở đó," Neddie nói, giọng nói hạ thấp xuống thành tiếng thì thầm, "khi ngày tàn đến. Ta đã chứng kiến thế giới của mình, nhà của mình, bị nuốt chửng bởi bóng tối. Ta đã nghĩ rằng đó là dấu chấm hết, rằng tất cả đã mất."

Anh dừng lại, ánh mắt quét qua những khuôn mặt đang say mê lắng nghe. "Nhưng rồi, một phép màu đã xảy ra."

Anh mô tả khoảnh khắc được cứu rỗi của mình, làm thế nào Nữ thần Morrigan, vẻ đẹp và sức mạnh của bà tỏa sáng như một ngọn hải đăng trong bóng tối, đã kéo anh ra khỏi bờ vực lãng quên. Anh nói về bà với sự tôn kính và kinh ngạc, giọng nói tràn ngập lòng biết ơn vì cơ hội thứ hai mà bà đã ban cho anh.

"Bà ấy đã đưa ta đến đây," Neddie tiếp tục, giọng nói của anh lấy lại năng lượng mạnh mẽ, "đến thế giới của kiếm và phép thuật này. Một thế giới nơi các thế lực thiện và ác giao tranh trong một cuộc chiến vĩnh cửu. Và bà ấy đã cho ta một mục đích, một nhiệm vụ để hoàn thành."

Anh kể lại những trận chiến của mình chống lại pháp sư Xa'thul, kẻ thù không đội trời chung của anh trong thế giới mới này. Anh mô tả ma thuật hắc ám của Xa'thul và khát khao quyền lực vô độ của hắn, tham vọng của hắn đe dọa đẩy Trung Địa vào hỗn loạn.

"Và rồi có Tyr," Neddie nói, giọng nói của anh pha lẫn một chút thận trọng, "hóa thân của Thần Hủy Diệt. Một chiến binh đáng gờm, sức mạnh của hắn vô song. Chúng ta đã giao chiến, hết lần này đến lần khác, những trận chiến của chúng ta làm rung chuyển nền tảng của thế giới này."

Các bạn tù lắng nghe với sự chú ý say sưa, trí tưởng tượng của họ bùng cháy bởi những câu chuyện của Neddie về những trận chiến siêu phàm và sự can thiệp của thần thánh. Họ chưa bao giờ gặp ai giống như anh, một người đàn ông đã chứng kiến sự hủy diệt của một thế giới và được một nữ thần chọn để chiến đấu cho số phận của một thế giới khác.

"Nhưng không phải tất cả đều là về những trận chiến và phép thuật," Neddie tiếp tục, giọng nói của anh chuyển sang một giọng điệu u ám hơn. "Ta cũng thấy bóng tối trong thế giới này, sự áp bức và bất công. Ta thấy cách con người, với sự kiêu ngạo và tham lam của họ, nô dịch người Elf, đối xử với họ như những kẻ thấp kém."

Lời nói của anh chạm đến trái tim của các bạn tù. Nhiều người trong số họ đã chứng kiến hoặc trải qua sự thành kiến và phân biệt đối xử đang hoành hành ở Trung Địa. Một số người thậm chí đã chiến đấu chống lại nó, cuộc nổi dậy của họ khiến họ phải vào chính nhà tù mà họ đang ở.

"Thật không đúng," Neddie tuyên bố, giọng nói của anh vang lên với sự phẫn nộ chính đáng. "Không ai đáng bị đối xử như một kẻ thấp kém. Tất cả chúng ta đều là sinh vật của thế giới này, xứng đáng được tôn trọng và phẩm giá."

Lời nói của anh vang vọng trong lòng các bạn tù, trái tim họ tràn ngập cảm giác bất công chung. Họ đã ngưỡng mộ Neddie không chỉ vì những câu chuyện và sức mạnh của anh, mà còn vì niềm tin kiên định của anh vào sự bình đẳng và công bằng.

"Chúng ta có thể là tù nhân," Neddie tiếp tục, giọng nói của anh tràn ngập hy vọng, "nhưng chúng ta không bất lực. Chúng ta vẫn có thể chiến đấu cho những gì đúng đắn, ngay cả trong những bức tường này. Chúng ta có thể chống lại bóng tối, ngay cả khi đối mặt với những khó khăn áp đảo."

Lời nói của anh đã khơi dậy một tia thách thức trong các bạn tù. Họ đã bị đánh gục, tinh thần của họ bị nghiền nát bởi gánh nặng của sự giam cầm. Nhưng lời nói của Neddie nhắc nhở họ rằng họ vẫn có tiếng nói, rằng họ vẫn có thể tạo ra sự khác biệt.

"Chúng tôi đi theo anh, Neddie," Garth tuyên bố, giọng nói thô ráp nhưng kiên định. "Chúng tôi sẽ chiến đấu bên cạnh anh, cho một thế giới nơi mọi người đều được đối xử tôn trọng."

Các bạn tù khác lặp lại tình cảm của anh, giọng nói của họ vang lên trong một điệp khúc đồng tình. Họ đã tìm thấy một nhà lãnh đạo ở Neddie, một nhà vô địch cho chính nghĩa của họ. Và họ sẵn sàng đi theo anh, ngay cả vào trung tâm của bóng tối.

Neddie mỉm cười, trái tim anh tràn ngập cảm giác mục đích được đổi mới. Anh đến nhà tù này như một người xa lạ, một người đàn ông lạc lõng thời gian và không gian. Nhưng anh đã tìm thấy một cộng đồng, một nhóm anh em cùng chia sẻ giá trị và mong muốn về một thế giới tốt đẹp hơn.

"Cùng nhau," Neddie tuyên bố, giọng nói của anh vang lên với sự tự tin, "chúng ta sẽ tạo ra sự khác biệt. Chúng ta sẽ chiến đấu vì công lý, vì sự bình đẳng, vì một thế giới nơi mọi người đều tự do."

Và khi ánh đuốc lập lòe và bóng tối nhảy múa, các bạn tù của nhà tù Novigrad cảm thấy một tia hy vọng trong bóng tối. Họ đã tìm thấy một nhà lãnh đạo, một nhà vô địch, một người đàn ông đến từ một thế giới khác để chiến đấu cho chính nghĩa của họ. Và họ biết rằng với Neddie bên cạnh, họ có thể vượt qua mọi trở ngại, mọi thử thách, mọi bất công.