TruyệnWiki

Ánh nắng chiều muộn nhuộm những ngọn đồi nhấp nhô của Toussaint trong ánh vàng ấm áp khi Aris và Neddie men theo con đường lên Corvo Bianco. Trang viên đứng sừng sững trên một sườn dốc thoai thoải, những bức tường đá nhạt màu tỏa sáng dịu dàng trong ánh hoàng hôn. Những hàng nho trải dài như những dải lụa ở hai bên, những tán lá xanh tươi hứa hẹn một mùa bội thu.

Trong một khoảnh khắc, cả hai đều im lặng. Aris chỉ đơn giản là ngắm nhìn ngôi nhà mới của họ, đôi mắt sắc bén của anh quét qua mọi chi tiết. Anh không phải là người thích thể hiện cảm xúc ra bên ngoài, nhưng ngay cả anh cũng cảm thấy một tia gì đó—có lẽ là tự hào, hoặc mãn nguyện.

Tuy nhiên, Neddie thì hoàn toàn không dè dặt. “Nhìn nơi này xem!” anh thốt lên, dang rộng hai tay. “Ý tôi là, thôi nào, Aris. Đây không chỉ là một trang viên—đây là một cung điện chết tiệt!”

“Đó là một vườn nho,” Aris sửa lại, mặc dù một nụ cười nhẹ thoáng qua khóe miệng anh.

“Một vườn nho có sàn sưởi, hầm rượu và một khu vườn bước ra từ truyện cổ tích,” Neddie đáp trả, khoa tay múa chân một cách hoạt bát. “Đây là một đẳng cấp khác, bạn tôi ạ. Tôi đang nói đến sự sang trọng ở một mức độ mà tôi thậm chí còn không biết là tồn tại.”

Khi họ đến gần lối vào chính, một nhóm nhỏ nhân viên tập trung lại để chào đón họ. Đứng đầu nhóm là Sebastien, quản gia mà Kael đích thân chọn cho trang viên. Người đàn ông lớn tuổi có dáng vẻ trang nghiêm, bộ râu được cắt tỉa gọn gàng và bộ đồng phục trang nghiêm toát lên vẻ chuyên nghiệp.

“Chào mừng các ngài đến với Corvo Bianco,” Sebastien nói với một cái cúi đầu tôn kính. “Tôi tin rằng các ngài sẽ thấy mọi thứ đều hài lòng. Nếu có bất cứ điều gì các ngài cần, các ngài chỉ cần yêu cầu.”

Neddie ghé sát vào Aris, giọng nói nhỏ nhưng trêu chọc. “Anh có nghe thấy không? Bất cứ điều gì chúng ta cần. Tôi sẽ thích anh chàng này.”

Aris bỏ qua lời nhận xét đó, lịch sự gật đầu với Sebastien. “Cảm ơn. Chúng tôi sẽ khám phá trang viên trước. Không cần phải bận tâm về chúng tôi.”

“Vâng, thưa ngài,” Sebastien trả lời một cách trôi chảy. “Tôi sẽ đảm bảo mọi thứ đã được chuẩn bị cho bữa tối của các ngài.”

Nội thất của trang viên thậm chí còn ấn tượng hơn cả bên ngoài. Trần nhà cao và cửa sổ hình vòm tràn ngập ánh sáng, chiếu sáng sàn gỗ bóng loáng và những tấm thảm màu sắc phong phú được trang trí trên tường. Đèn chùm treo lơ lửng phía trên, những viên pha lê của chúng bắt lấy ánh nắng tàn phai và tán xạ nó khắp căn phòng trong một kính vạn hoa màu sắc.

“Đây,” Neddie tuyên bố khi họ bước vào sảnh chính, “là những gì tôi gọi là cuộc sống. Nhìn nơi này xem! Nó giống như một thứ gì đó bước ra từ một cuốn truyện.”

Aris không nói gì, đôi mắt tinh tường của anh quan sát mọi chi tiết. Sảnh chính dẫn đến một số phòng: một khu vực ăn uống rộng rãi, một thư viện ấm cúng với những kệ sách đã được xếp đầy sách và một phòng làm việc nhỏ với một chiếc bàn được trang trí công phu nhìn ra những vườn nho.

Họ tiếp tục khám phá, mạo hiểm vào nhà bếp nơi đầu bếp, Augustin, đang bận rộn giám sát việc chuẩn bị cho bữa tối. Người đàn ông vạm vỡ chào đón họ bằng một tràng cười vang dội, hai tay lấm tấm bột khi anh làm việc với một mẻ bánh mì mới nướng.

“Chào các ngài!” Augustin thốt lên, giọng nói đầy ấm áp. “Tối nay, tôi sẽ chuẩn bị một bữa tiệc xứng tầm với các vị vua! Lợn rừng quay, quả sung, rau thơm tươi từ vườn... Tôi hứa với các ngài rằng các ngài sẽ không rời bàn ăn của tôi với cái bụng đói!”

Mắt Neddie sáng lên. “Tôi đã thích anh chàng này rồi,” anh nói, vỗ vai Aris. “Thịt lợn rừng và quả sung? Giờ thì chúng ta đang nói chuyện.”

Bên ngoài, những khu vườn của trang viên là một kiệt tác của sự canh tác cẩn thận và vẻ đẹp tự nhiên. Hoa hồng với đủ màu sắc trải dọc những con đường, hương thơm của chúng tràn ngập không khí. Một đài phun nước nhỏ sủi bọt ở trung tâm, làn nước trong vắt của nó bắt lấy ánh sáng khi nó chảy qua những viên đá được chạm khắc tinh xảo.

Odette, người làm vườn, đang chăm sóc một luống hoa oải hương khi họ đi qua. Bà là một phụ nữ ở độ tuổi bốn mươi với làn da rám nắng và thái độ nghiêm nghị khiến Aris nhớ đến những người nông dân mà anh đã gặp trong những chuyến du hành của mình.

“Odette,” Neddie nói với một nụ cười toe toét, dừng lại để chiêm ngưỡng tác phẩm của bà. “Những bông hoa này trông thật tuyệt vời. Bà thực sự có tài năng.”

Người làm vườn đứng thẳng dậy, lau tay vào tạp dề. “Cảm ơn ngài. Vườn của Corvo Bianco là một di sản. Tôi dự định sẽ giữ chúng như vậy.”

“Chà, bà đang làm rất tốt,” Neddie trả lời chân thành.

Khi mặt trời lặn, nhuộm bầu trời trong những sắc thái đậm của màu cam và hồng, các nhân viên chuẩn bị sảnh ăn cho bữa tiệc tối. Chiếc bàn dài được bày biện bằng dao kéo bằng bạc và ly pha lê, và một ngọn lửa rực cháy trong lò sưởi làm tăng thêm sự ấm áp cho không gian rộng lớn.

Aris và Neddie ngồi ở đầu bàn, тарелки của họ chất đầy thịt quay, bánh mì tươi và một ассортимент pho mát và trái cây. Một chai rượu Sangreal nằm giữa họ, chất lỏng màu đỏ sẫm của nó lấp lánh trong ánh lửa.

“Đây,” Neddie nói, ngả người ra sau ghế với một tiếng thở dài mãn nguyện, “là cuộc sống. Đồ ăn ngon, rượu ngon và không có một con quái vật nào cố gắng giết chúng ta.”

Aris nhấp một ngụm rượu, vẻ mặt trầm ngâm. “Đó là một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi. Hãy tận hưởng nó khi nó còn kéo dài.”

Sau bữa ăn, họ chuyển đến khu vực tiếp khách bên lò sưởi. Ngọn lửa tí tách và nhảy múa trong lò sưởi, hắt bóng lập lòe lên các bức tường. Neddie nằm dài trên một chiếc ghế bành thoải mái, đôi ủng của anh đặt trên một chiếc ghế đẩu thấp, trong khi Aris ngồi thẳng lưng, ly rượu được ôm trong một tay.

“Anh biết không,” Neddie bắt đầu, giọng điệu nhẹ nhàng, “chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện trong vài tuần qua. Tôi nghĩ đã đến lúc kể chuyện rồi. Hãy hồi tưởng lại những ngày vinh quang—bắt đầu với lần anh suýt bị Golyat nghiền nát.”

Aris nhướng mày. “Tôi không phải là người đã dành nửa trận chiến để la hét về việc chiếc mũ bảo hiểm của gã khổng lồ lố bịch như thế nào.”

“Nó thật lố bịch!” Neddie phản đối, cười toe toét. “Ai lại đội một thùng rượu lên đầu chứ? Nhưng thôi, nếu đó không phải là khoảnh khắc yêu thích của anh, thì sao về lâu đài Dun Tynne? Anh nợ tôi vì đã cầm chân bọn lính canh trong khi anh hạ cổng thành.”

Aris nhếch mép. “Anh đã xử lý nó khá tốt.”

“Khá tốt?” Neddie chế nhạo. “Tôi là một đội quân một người! Thừa nhận đi, Aris. Anh không thể làm được điều đó nếu không có tôi.”

Những lời trêu chọc tiếp tục đến khuya, tiếng cười của họ vang vọng khắp căn phòng khi họ kể lại những cuộc phiêu lưu của mình. Lần đầu tiên, gánh nặng trách nhiệm của họ dường như xa vời, được thay thế bằng tình bạn mà họ đã xây dựng qua vô số trận chiến.

Khi ngọn lửa cháy liu riu, bao phủ căn phòng trong ánh sáng hổ phách dịu nhẹ, cuộc trò chuyện chuyển sang suy tư.

“Vì tương lai,” Neddie nói, nâng ly.

Aris cụng ly với Neddie, giọng nói nhỏ nhưng kiên định. “Vì hòa bình.”

Bên ngoài, những vườn nho của Corvo Bianco trải dài dưới một tấm chăn sao, những chiếc lá xào xạc nhẹ nhàng trong gió đêm. Và bên trong trang viên, lần đầu tiên trong một khoảng thời gian dài, hai chiến binh cho phép mình được nghỉ ngơi.

Đêm trôi qua lặng lẽ trên vùng đất rộng lớn của Middle-Land, một khoảng thời gian nghỉ ngơi thanh bình khỏi bóng tối không ngừng bao trùm thế giới. Dưới bầu trời đen như mực, lấp lánh vô số ngôi sao, hai bóng hình tìm thấy mình được bao phủ trong sự tĩnh lặng hiếm hoi mà vùng đất cho phép. Tiếng dế kêu khe khẽ ở phía xa và tiếng gió xào xạc thỉnh thoảng trên những ngọn núi xa xôi mang đến một cảm giác bình yên giả tạo.

Bên trong một ngôi nhà được chăm sóc tốt, Aris và Neddie ngủ say. Cơ thể họ, mang những vết sẹo của những trận chiến đã chiến đấu và sống sót, được nghỉ ngơi khỏi gánh nặng của tháng vừa qua. Cả hai gần đây đều được chọn làm Nhà Vô Địch, Hóa thân của các vị thần cổ đại, số phận của họ đã thay đổi. Nhưng ngay cả ân huệ thần thánh cũng không cho phép họ thoát khỏi kiệt sức.

Những tia nắng ban mai đầu tiên chiếu qua những tấm rèm mỏng trong khu của họ, hắt bóng dài khắp căn phòng. Hơi ấm lay động Aris, người chớp mắt trước ánh sáng, đôi mắt vàng sắc bén của anh điều chỉnh theo ánh sáng. Anh khẽ thở dài và vươn vai, những cơn đau nhức trên cơ thể anh không chịu khuất phục mặc dù đã được nghỉ ngơi. Đối diện anh, Neddie ngáy khẽ, sự dũng cảm thường ngày của anh bị tước đoạt trong sự dễ bị tổn thương của giấc ngủ.

“Đến lúc thức dậy rồi,” Aris lẩm bẩm, không đủ lớn để bị nghe thấy. Anh lặng lẽ mặc quần áo và vỗ nhẹ vào vai Neddie. "Dậy đi, mặt trời lên rồi."

Neddie rên rỉ và lăn qua, lẩm bẩm điều gì đó không mạch lạc. Aris khẽ nhếch mép, giật mạnh tấm chăn ra bằng một động tác nhanh chóng.

"Được rồi, được rồi," Neddie càu nhàu, giọng nói vẫn còn nặng trĩu vì buồn ngủ. Anh chậm rãi ngồi dậy, đưa tay vuốt mái tóc rối bù. "Anh có bao giờ nghe nói đến việc để người ta ngủ thêm chút không?"

Khi họ xuống cầu thang, hương thơm ấm áp của bữa sáng mới nấu chào đón họ. Sebastien, quản gia, đứng ở cuối bàn ăn, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt trung lập nhưng chăm chú.

“Chào buổi sáng, thưa các ngài,” Sebastien nói, gật đầu với cả hai người.

Aris khẽ mỉm cười. “Cảm ơn anh, Sebastien. Sau bữa sáng, chúng tôi sẽ lên đường làm việc. Sẽ mất vài ngày, vì vậy tôi cần anh chăm sóc Corvo khi chúng tôi đi vắng. Được chứ?”

Sebastien cúi đầu. “Tất nhiên, thưa ngài. Cứ đi bao lâu tùy thích. Tôi đảm bảo với ngài rằng khi ngài trở lại, mọi thứ sẽ y như cũ.”

Neddie chớp mắt, thoáng chút ngạc nhiên. “Cái gì? Chúng ta đi rồi sao? Tôi vẫn chưa nghỉ ngơi xong.”

Aris nhìn anh một cách sắc bén. “Chúng ta cần quay lại Trường Sói.”

Mặc dù anh lẩm bẩm khe khẽ dưới hơi thở, Neddie không tranh cãi thêm.

Không khí buổi sáng trong lành, hơi ấm của mặt trời không thể xua tan hoàn toàn cái lạnh bám vào vùng đất. Aris, mặc bộ giáp Sói do Bậc Thầy chế tạo, cố định những thanh katana sáng bóng bên hông. Mỗi mảnh áo giáp của anh dường như rung lên với năng lượng tiềm ẩn, một minh chứng cho tay nghề thủ công thời xưa. Bên cạnh anh, Neddie điều chỉnh dây đeo bộ giáp năng lượng của mình. Bề mặt được đánh bóng lấp lánh dưới ánh sáng, mặc dù hình dáng oai vệ của nó trái ngược với vẻ mặt cau có thường trực của anh. Súng laser của anh nằm gọn gàng bên hông, được đeo nhưng sẵn sàng.

Cuộc hành trình về phía Núi Yeager bắt đầu một cách nghiêm túc. Ngọn núi cao chót vót hiện ra ở phía xa, những đỉnh núi phủ tuyết tương phản với bầu trời xanh biếc. Ngay cả vào mùa hè, ngọn núi vẫn mang gánh nặng của những tàn dư mùa đông, một tượng đài băng giá về những khó khăn mà những người dám bước chân lên con đường của nó phải chịu đựng.

Sự xuất hiện của họ tại Trường Sói thật ảm đạm. Nơi từng là thành trì bảo vệ chống lại bóng tối giờ là một đống đổ nát. Những bức tường đã đứng vững trước vô số cuộc bao vây giờ nằm thành những đống lộn xộn, bị thời gian và sự bỏ bê tiêu diệt.

Bước chân của Aris chậm lại khi họ đến gần nghĩa trang, ánh mắt anh dừng lại trên những bia mộ của Sư phụ Ethan, Sư phụ Audrey và vô số Hunter đã ngã xuống trước thời gian của họ. Anh quỳ xuống, dùng ngón tay vuốt lên những cái tên được khắc, vẻ mặt khó đọc. Neddie vẫn giữ một khoảng cách tôn trọng, sự vui vẻ thường ngày của anh biến mất trước sự tang thương tĩnh lặng như vậy.

“Hãy yên nghỉ,” Aris lẩm bẩm dưới hơi thở, giọng nói của anh gần như không thể nghe thấy giữa tiếng gió.

Khi hai người tiến sâu hơn vào đống đổ nát, bầu không khí dường như thay đổi. Không khí trở nên nặng nề hơn, bóng tối sâu hơn. Tiếng tuyết loạt xoạt dưới ủng của họ là âm thanh duy nhất cho đến khi Neddie đột ngột dừng lại, đôi mắt anh nheo lại.

“Anh có thấy không?” anh hỏi, giọng nói nhỏ.

Aris quay lại, ánh mắt anh dõi theo tầm nhìn của Neddie. Một bóng người lao vụt qua giữa đống đổ nát, nhanh hơn một vệt mờ trên nền đá vụn.

“Ở gần tôi,” Aris nói, giọng điệu sắc bén.

Họ di chuyển nhanh chóng nhưng thận trọng, bản năng của họ được mài giũa từ nhiều năm chiến đấu. Bóng người xuất hiện lại trong giây lát, và lần này Aris nhìn thấy cây trượng mà cậu bé mang theo. Mắt anh hơi mở to.

“Cây trượng của Magnus,” anh lẩm bẩm, sự nhận ra lóe lên trong giọng nói.

“Cái gì cơ?” Neddie hỏi, tay anh theo bản năng di chuyển đến một trong những khẩu súng laser của mình.

“Một cổ vật từ Tamriel,” Aris vội vàng giải thích. “Nó mạnh mẽ. Nguy hiểm trong tay kẻ xấu. Chúng ta cần bắt cậu ta.”

Họ tăng tốc, nhưng cậu bé rất nhanh, di chuyển một cách mau lẹ mặc dù tuổi đời còn trẻ. Cậu ta cúi mình qua những khoảng trống hẹp và nhảy qua những mảnh vỡ một cách thành thạo, rõ ràng là quen thuộc với địa hình.

“Thằng nhóc chạy cũng nhanh đấy,” Neddie lẩm bẩm, giọng điệu miễn cưỡng ấn tượng.

Khi họ đuổi kịp, cậu bé cuối cùng cũng quay lại đối mặt với họ, thân hình nhỏ bé của cậu đầy vẻ thách thức. Cậu giơ cây trượng lên, và một luồng năng lượng bùng nổ, buộc Aris và Neddie phải nhảy sang một bên.

Không khí nứt nẻ với năng lượng còn sót lại khi cậu bé tung ra một đợt ma thuật khác. Mặc dù khả năng kiểm soát của cậu còn sơ khai, lực lượng đằng sau các cuộc tấn công của cậu là không thể phủ nhận. Aris nhanh tróng né tránh, thu hẹp khoảng cách với độ chính xác được tính toán, trong khi Neddie lao về phía trước, bộ giáp năng lượng của anh hấp thụ phần lớn các cuộc tấn công.

“Dừng lại!” Aris gọi, giọng nói của anh cắt ngang sự hỗn loạn. “Chúng tôi không ở đây để làm hại cậu!”

Cậu bé không nao núng. Khuôn mặt cậu tái nhợt và gầy gò, đôi mắt mở to vì sợ hãi nhưng bừng cháy quyết tâm.

Aris xoay sở tước vũ khí của cậu bằng một đòn nhanh chóng, khiến Cây trượng của Magnus rơi xuống đất. Cậu bé lùi lại, hơi thở hổn hển.

“Đừng chạm vào tôi!” cậu hét lên, giọng nói run rẩy. “Các người cũng giống như những người khác!”

“Những người khác?” Neddie hỏi, giọng nói pha lẫn sự bối rối.

“Bọn cướp,” Aris đoán, bước tới gần hơn nhưng vẫn giữ những động tác thận trọng. “Chúng tôi không phải là bọn chúng. Chúng tôi không có ý làm hại cậu.”

Cậu bé do dự, ánh mắt cậu dao động giữa họ và cây trượng trên mặt đất.

“Tên cậu là gì?” Aris hỏi nhẹ nhàng.

“Henry,” cậu bé nói cuối cùng, mặc dù giọng nói vẫn còn thận trọng. “Bọn chúng đã đuổi theo cháu mấy ngày rồi. Bọn chúng muốn cây trượng.”

“Chà,” Neddie nói, khoanh tay, “thật tốt là cậu gặp chúng tôi chứ không phải ai đó tệ hơn.”

Henry nắm chặt chiếc áo choàng rách rưới hơn, sự nghi ngờ của cậu hiện rõ. Nhưng bên dưới nó, có một tia hy vọng—một điều gì đó mỏng manh, yếu ớt được sinh ra từ sự tuyệt vọng.

Aris quỳ xuống, nhặt cây trượng lên nhưng không có động thái sử dụng nó. “Cậu an toàn rồi,” anh nói, giọng điệu kiên quyết. “Nhưng cậu cần kể cho chúng tôi mọi chuyện. Tại sao bọn chúng lại đuổi theo cậu? Và còn điều gì cậu chưa nói nữa?”

Henry nhìn nhanh ra rìa đống đổ nát, nỗi sợ hãi của cậu vẫn còn rõ rệt. “Bọn chúng sẽ quay lại,” cậu thì thầm. “Bọn chúng luôn quay lại.”

Aris và Neddie trao đổi ánh mắt, sự đồng ý ngầm của họ rõ ràng. Họ đã tìm thấy nhiều thứ hơn là đống đổ nát trên Núi Yeager. Và mặc dù họ chưa biết hết tình cảnh khó khăn của cậu bé hay những thế lực đang truy đuổi cậu, một điều chắc chắn: cuộc chạm trán này còn lâu mới kết thúc.

Ngọn gió lạnh cắt da thịt rít gào qua những tàn tích đổ nát của Trường Sói, mang theo một cái lạnh ám ảnh nói lên sự hoang tàn và nguy hiểm ở phía xa. Cậu bé, Henry, đứng run rẩy giữa đống đổ nát, thân hình yếu ớt của cậu gần như là lồ lộ nhìn thấy dưới chiếc áo choàng rách rưới mà cậu đang nắm chặt quanh mình. Khuôn mặt cậu, tái nhợt và lấm lem bùn đất, mang dấu vết của một đứa trẻ đã chứng kiến quá nhiều, quá sớm. Nhưng đôi mắt cậu bừng cháy sự thách thức, ngay cả khi có sự hiện diện của hai bóng hình cao lớn mặc trang bị đáng sợ.

“Tại sao một cậu bé như thế này lại cầm cây trượng của một Pháp sư Tối cao?” Neddie hỏi, giọng nói pha chút hoài nghi. Đôi mắt phát sáng, như bộ xương của anh dán chặt vào cổ vật được trang trí công phu hiện đang nằm trong tay Aris. Cây trượng của Magnus khẽ rung lên, ma thuật cổ xưa của nó thì thầm vào không khí xung quanh.

“Tôi không biết,” Aris trả lời, đôi mắt vàng của anh nheo lại khi anh quan sát cậu bé. Anh hơi cúi xuống, đưa mình ngang tầm với Henry mà không hoàn toàn thu hẹp khoảng cách. “Làm sao cậu có được cây trượng này?”

Henry do dự, môi cậu run rẩy khi cậu tránh ánh mắt sắc bén của họ. Cuối cùng, cậu cũng nói, giọng nói mỏng manh và yếu ớt như không khí mùa đông. “Nó là của cha cháu. Chúng cháu… chúng cháu là hậu duệ của Magnus, Thần Ma thuật.”

Sức nặng của sự tiết lộ treo lơ lửng trong không khí một lúc, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rít nhẹ qua đống đổ nát.

“Chết tiệt,” Neddie thốt lên, giọng nói phá vỡ sự căng thẳng bằng sự hoài nghi thẳng thừng của anh. “Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì, nhưng nghe có vẻ rất quan trọng.”

Aris liếc nhìn anh một cái trước khi quay lại với Henry, giọng điệu dịu lại. “Làm sao cậu đến được đây? Ngọn núi này cao hơn sáu dặm so với mặt đất, và con đường không hề thân thiện với trẻ em.”

“Cây trượng đã giúp cháu,” Henry giải thích, giọng nói run rẩy. “Cháu… cháu không biết bọn cướp đến từ đâu. Bọn chúng xông vào nhà cháu. Bọn chúng… bọn chúng đã giết cha cháu. Cháu cầu xin sự giúp đỡ, và cây trượng đã đáp lại. Nó… nó đã dịch chuyển cháu đến đây.” Giọng cậu nghẹn lại khi nước mắt bắt đầu chảy dài trên má. “Cháu nghĩ cháu đã an toàn, nhưng bọn cướp đã lần theo dấu vết ma thuật. Bọn chúng đã săn đuổi cháu kể từ đó, cố gắng giết cháu.”

Neddie nghiến chặt quai hàm trước lời nói của cậu bé, thái độ thường ngày của anh nhường chỗ cho một tia cảm thông hiếm hoi. Tuy nhiên, Aris vẫn tập trung, vẻ mặt anh trở nên u ám khi anh kết nối các mảnh ghép lại với nhau.

“Tại sao bọn chúng lại muốn cây trượng?” Aris hỏi, giọng nói sắc bén với vẻ khẩn trương.

Henry lại do dự, tay cậu run rẩy khi cậu đưa tay xuống dưới áo choàng. “Bọn chúng không muốn Cây trượng của Magnus,” cuối cùng cậu cũng nói. Chậm rãi, cậu tiết lộ một cổ vật khác được giấu trên ngực.

Cây trượng thứ hai tối tăm và xoắn xuýt, bề mặt của nó được khắc những chữ rune dường như tỏa ra với ánh sáng đỏ rực. Đỉnh của cây trượng mang một bông hồng được điêu khắc, những cánh hoa của nó có màu đỏ tươi dường như toát lên sự sống.

“Hoa Hồng Huyết,” Aris thở hắt ra, mắt anh mở to nhận ra. “Một cổ vật Daedric. Bọn khốn này muốn triệu hồi Daedra.”

Khi những lời đó rời khỏi miệng anh, mặt đất khẽ rung chuyển, và một cơn gió đột ngột rít gào qua đống đổ nát, mang theo một tiếng vo vo nhẹ nhàng từ thế giới bên kia. Đầu Neddie bật lên, tay anh đã di chuyển đến khẩu súng laser.

“Cái quái gì thế?” anh hỏi, giọng nói căng thẳng.

Trước khi Aris kịp trả lời, bầu trời phía trên họ dường như gợn sóng một cách bất thường. Bóng tối nhảy múa trên tuyết, và với một tiếng động chói tai, những bóng hình bắt đầu rơi xuống từ trên trời.

Bọn chúng không phải là những tên cướp bình thường.

Bọn cướp rơi từ trên trời xuống như những con kền kền săn mồi, sự rơi xuống của chúng được đánh dấu bằng tiếng rít sắc bén của không khí và tiếng leng keng của bộ giáp không đồng đều. Đống đổ nát phủ đầy tuyết của Trường Sói, từng là một nơi tôn nghiêm, giờ đây chứng kiến sự hỗn loạn.

Kẻ cầm đầu của chúng, một người đàn ông đầy sẹo với một nụ cười nhếch mép, chạm đất đầu tiên, đứng dậy từ tư thế cúi mình với ánh mắt săn mồi. Trong tay hắn, hắn cầm Dragonbane, vũ khí huyền thoại lấp lánh với màu vàng. Phần còn lại của nhóm, được trang bị tương tự với sự kết hợp của kiếm thuật mê hoặc và vũ khí thô sơ, không lãng phí thời gian lao về phía trước, hành động của chúng bị thúc đẩy bởi sự tuyệt vọng và lòng tham.

Aris rút hai thanh katana của mình trong một chuyển động uyển chuyển, lưỡi kiếm của chúng bắt lấy ánh sáng yếu ớt của mặt trời. Neddie, mặc bộ giáp năng lượng oai vệ, đưa súng laser của mình vào vị trí, tiếng rít nhẹ của chúng hứa hẹn sự tàn phá.

"Lẽ ra các ngươi nên trốn kỹ hơn," Aris gầm gừ, giọng nói trầm và sắc bén.

Với một tiếng hét lạnh sống lưng, tên cướp đầu tiên lao vào Neddie, một chiếc rìu cong độc ác nhắm vào đầu anh. Neddie bước sang một bên với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên so với kích thước của mình, chiếc rìu sượt qua anh chỉ vài inch và cắm vào một cột trụ đang đổ nát.

“Ngươi gọi đó là tấn công sao?” Neddie chế nhạo trước khi đấm mạnh bằng nắm đấm đeo găng tay vào ngực tên cướp. Có một tiếng rắc ghê tởm khi xương sườn vỡ vụn dưới cú đánh, và người đàn ông gục xuống đất, máu sủi bọt từ miệng.

Một tên cướp khác lao vào Aris, vung một chiếc búa chiến rỉ sét nhưng chết người. Aris cúi thấp người, chiếc búa đập mạnh xuống nền đất đóng băng nơi anh vừa đứng. Trước khi tên cướp kịp phục hồi, Aris đứng dậy với độ chính xác tàn bạo, một trong những thanh katana của anh chém đứt cổ tay người đàn ông. Bàn tay bị đứt lìa rơi xuống đất, vẫn nắm chặt chiếc búa, và tên cướp phát ra một tiếng hét đau đớn từ cổ họng.

Aris không do dự. Anh xoay người và đâm lưỡi kiếm thứ hai vào ngực hắn. Thanh katana xuyên qua lớp giáp và da thịt một cách dễ dàng. Cơ thể tên cướp co giật khi máu phun ra từ vết thương, nhuộm đỏ tuyết trước khi hắn gục xuống bất động.

Neddie bắn một loạt đạn nhanh từ khẩu súng phun laser, những tia năng lượng sáng chói xé toạc không khí. Một trong những tên cướp cố gắng giơ khiên lên, nhưng phát bắn đầu tiên đã làm tan chảy lớp sắt như sáp, phát bắn thứ hai thiêu đốt vào mặt hắn. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào không khí khi người đàn ông ngã xuống la hét, ôm chặt lấy hộp sọ cháy đen của mình.

Một tên cướp khác tấn công Neddie từ bên cạnh, một lưỡi kiếm răng cưa nhắm vào khoảng trống dễ bị tổn thương trong bộ giáp của anh. Neddie quay lại vừa kịp lúc, bắt được cánh tay của người đàn ông giữa chừng. Với một tiếng gầm, anh vặn mạnh, bẻ gãy chi đó như một cành cây khô. Tên cướp rú lên đau đớn, nhưng Neddie đã bịt miệng hắn bằng một cú húc đầu tàn bạo, lực va chạm làm vỡ hộp sọ của người đàn ông như một khúc gỗ bị tách đôi. Máu bắn tung tóe khắp mặt đất khi cái xác không hồn rơi xuống.

Trong khi đó, tên thủ lĩnh, nụ cười nhếch mép của hắn giờ đã biến thành một tiếng gầm gừ man rợ, áp sát Henry. Cậu bé lùi lại, ôm chặt hai cây trượng khi nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Mày sẽ không đi đâu hết, nhóc!” tên thủ lĩnh gầm gừ, giơ cao Dragonbane.

Aris lao tới, thanh katana của anh chặn lưỡi kiếm phát sáng bằng một tiếng kêu kim loại chói tai. Tia lửa bắn ra khi vũ khí va chạm, lực tác động vang vọng khắp đống đổ nát.

“Ngươi sẽ phải bước qua xác ta trước,” Aris gầm gừ, đôi mắt anh bừng lên với cường độ vàng rực.

Tên thủ lĩnh gầm gừ, lùi lại để vung một cú khác. Bùa chú của Dragonbane dường như ngân lên khi nó di chuyển, vũ khí xé gió với ý định chết người. Aris đỡ đòn một lần nữa, sức mạnh tuyệt đối của cú đánh buộc anh phải trượt nhẹ về phía sau.

Neddie nhìn thấy một cơ hội và nổ súng, tia laser của anh nhắm thẳng vào đầu tên thủ lĩnh. Nhưng tên cướp di chuyển nhanh bất thường, vặn người để viên đạn sượt qua vai hắn. Hắn rên rỉ nhưng không nao núng, sự chú ý của hắn chỉ tập trung vào Aris.

Hai tên cướp khác lao về phía Neddie, kiếm của chúng giơ cao. Anh đáp trả tên đầu tiên bằng một cú đấm móc trời tàn khốc, bộ giáp năng lượng của anh khuếch đại cú đánh đến mức hàm của người đàn ông vỡ tan. Răng và máu văng tung tóe trên tuyết khi cơ thể bất động của tên cướp gục xuống đất.

Tên thứ hai vung kiếm loạn xạ, nhưng Neddie đã bắt được lưỡi kiếm bằng bàn tay bọc thép của mình. Lực của cú vung khiến tia lửa bắn ra, nhưng vũ khí không xuyên thủng. “Cố gắng khá đấy,” Neddie gầm gừ trước khi đập đầu người đàn ông vào bức tường gần nhất. Lực va chạm mạnh đến mức bức tường bị nứt, và hộp sọ của tên cướp vỡ toác như một quả chín nẫu, não bắn ra ngoài.

Aris và tên thủ lĩnh tiếp tục cuộc đấu tay đôi khốc liệt, tiếng vũ khí của họ vang lên như sấm rền trong đống đổ nát. Tên thủ lĩnh gầm gừ, những cú đánh của hắn ngày càng điên cuồng khi sự thất vọng dâng lên. Tuy nhiên, Aris chiến đấu với độ chính xác lạnh lùng, mỗi chuyển động được tính toán để khai thác một sơ hở.

“Ngươi nghĩ ngươi là anh hùng sao?” tên thủ lĩnh phun ra, khuôn mặt hắn vặn vẹo vì tức giận. “Ngươi không hiểu sức mạnh mà chúng ta đang đối phó!”

“Ta không cần phải hiểu nó,” Aris trả lời, giọng nói lạnh băng. “Ta chỉ cần kết liễu ngươi.”

Với một cú giả vờ sang trái, Aris bắt được tên thủ lĩnh mất cảnh giác. Anh xoay người nhanh chóng, thanh katana của anh chém vào đùi người đàn ông. Máu phun ra từ vết thương khi tên thủ lĩnh loạng choạng, tay cầm Dragonbane lung lay.

Neddie, người không bỏ lỡ cơ hội, thu hẹp khoảng cách trong hai bước chân. Anh túm lấy cổ tên thủ lĩnh, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất một cách dễ dàng. Hắn cào cấu vào găng tay của Neddie, nghẹt thở khi khí quản của hắn bị nghiền nát.

“Hãy xem ngươi cứng rắn thế nào khi không có giọng nói,” Neddie gầm gừ trước khi ném tên thủ lĩnh xuống đất với một lực mạnh đến vỡ xương.

Những tên cướp còn lại nao núng, lòng dũng cảm của chúng tan biến khi chúng nhìn thấy xác chết của thủ lĩnh nằm trên tuyết nhuốm máu. Chúng quay đầu bỏ chạy, nhưng Neddie bắn theo chúng, súng laser thiêu đốt những bóng hình đang tháo chạy.

Sự im lặng sau đó thật chói tai. Máu thấm xuống đất, nhuộm màu tuyết trắng tinh khôi. Chi bị đứt lìa, vũ khí gãy, và xác chết nằm rải rác giữa đống đổ nát.

Aris hạ thấp thanh katana, hơi thở nặng nề nhưng được kiểm soát. Neddie đứng giữa cảnh tượng tàn sát, khói bốc lên từ găng tay của anh khi anh nhìn cảnh tượng hủy diệt với sự hài lòng ảm đạm.

Henry ló ra từ phía sau một cột trụ vỡ, đôi mắt mở to đầy sợ hãi và kinh ngạc. Cậu ôm chặt hai cây trượng, thân hình nhỏ bé của cậu run rẩy.

“Cậu an toàn rồi,” Aris nói, giọng nói nhỏ hơn nhưng không kém phần kiên quyết. “Nhưng cậu cần kể cho chúng tôi mọi chuyện. Tại sao bọn chúng lại đuổi theo cậu? Và còn điều gì cậu chưa nói?”

Henry nuốt khan, chậm rãi gật đầu. Mặc dù nỗi kinh hoàng chưa hoàn toàn rời bỏ cậu, nhưng lần đầu tiên, có một tia hy vọng trong ánh mắt cậu.