TruyệnWiki

Hai mươi năm về trước.

Gió rít gào như tiếng hú của Banshee, làm rung chuyển những khung cửa sổ cổ kính của Trang viên Grindel. Trang viên, một công trình rộng lớn bằng đá và gỗ, đứng đó như một minh chứng cho di sản lâu đời của gia tộc Grindel. Những bức tường của nó, được trang trí bằng những tấm thảm mô tả các trận chiến và chiến thắng, dường như thì thầm những bí mật của các thế hệ đã qua. Bên trong, không khí nặng trĩu sự chờ đợi, một sự căng thẳng như tĩnh điện. Hoàng gia Novigrad, một trong sáu thành phố của vương quốc Trung Địa, một dòng dõi thấm nhuần cả vinh quang và bóng tối, đang đứng trước ngưỡng cửa của một kỷ nguyên mới.

Erik Grindel, vua của Novigrad, đi đi lại lại trong đại sảnh, đôi mắt vàng của ông phản chiếu ngọn lửa bập bùng của lò sưởi. Đại sảnh, với trần nhà cao hình vòm và cửa sổ kính màu phức tạp, là một nơi vừa uy nghiêm vừa đáng ngại. Phong thái thường ngày điềm tĩnh của Erik đã tan biến, thay vào đó là một nguồn năng lượng bồn chồn đang chảy trong huyết quản ông. Tiếng bước chân của ông vang vọng trên sàn đá cẩm thạch, một nhịp điệu đối lập với cơn bão đang hoành hành bên ngoài.

"Sao họ lâu vậy?" ông lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp như tiếng gầm gừ vang vọng khắp đại sảnh.

Brook, quản gia trung thành, đứng gần đó, khuôn mặt hằn lên vẻ lo lắng. Hai tay anh siết chặt trước mặt, để lộ sự bất an của chính mình. "Bệ hạ cần kiên nhẫn. Vợ tôi cũng ở trong đó."

Hàm Erik nghiến chặt, các cơ ở cổ căng lên. "Ta biết, ta biết. Nhưng đó là một phép màu, phải không? Các con của chúng ta, cùng nhau chào đời."

Brook gật đầu, một tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt đen của anh. "Thật vậy, thưa bệ hạ. Đó là một vinh dự khi con tôi có thể tiếp tục phục vụ cậu chủ nhỏ."

Sự im lặng kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc đều đặn của một chiếc đồng hồ quả lắc, con lắc của nó lắc lư như một máy đếm nhịp của tai ương sắp xảy ra. Chiếc đồng hồ, một vật gia truyền được truyền lại qua nhiều thế hệ, dường như đánh dấu sự trôi qua của thời gian với một sự tất yếu trang trọng. Không khí nặng trĩu gánh nặng của sự mong đợi, một lực hữu hình đè nặng lên hai người đàn ông.

Rồi, một tiếng khóc thét xé tan sự tĩnh lặng, tiếp theo là một tiếng khác. Hai người cha trao nhau một ánh nhìn chia sẻ sự nhẹ nhõm và mong đợi. Phép màu đã xảy ra.

"Chúc mừng, Đức vua Grindel. Đó là một bé trai. Và con của anh Brook là một bé gái," nữ hộ sinh thông báo, bước ra từ căn phòng, ôm những đứa trẻ sơ sinh. Khuôn mặt bà, hằn lên vẻ mệt mỏi, dịu lại khi nhìn những đứa trẻ. "Đừng lo lắng, Phu nhân Amara và thiếu nữ Tiara vẫn ổn, chỉ là hơi mệt."

"Cảm ơn, Maya. Đi nghỉ ngơi đi. Cô chắc cũng mệt rồi," Erik ra lệnh, giọng nói gần như thì thầm, sự nhẹ nhõm thể hiện rõ trong giọng điệu của ông.

"Chưa, chưa được. Chưa đến khi các phu nhân được chăm sóc xong," Maya trả lời, giọng nói kiên quyết, sự tận tâm của bà không lay chuyển.

Cậu bé, Aris Grindel, là một phiên bản thu nhỏ của cha mình, với đôi mắt vàng sắc bén và mái tóc trắng như tuyết. Hai nắm tay nhỏ bé của cậu nắm chặt rồi thả lỏng như thể đã chuẩn bị cho những trận chiến phía trước. Cô bé, Hope, thừa hưởng những đường nét tinh tế của mẹ và vẻ đẹp thanh tao của dòng máu Tiên tộc. Đôi mắt cô, màu xanh thẳm, lấp lánh, dường như chứa đựng lời hứa về một tương lai chưa được viết.

Khi hai người cha nhìn con mình, một sự hiểu biết im lặng đã diễn ra giữa họ. Một mối liên kết được hình thành trong lò luyện của niềm vui và nỗi sợ hãi chung.

"Ta đang nghĩ, Brook," Erik bắt đầu, giọng nói trầm thấp, gần như do dự. "Anh nghĩ sao về một cuộc hôn nhân giữa các con chúng ta?"

Vẻ mặt Brook trở nên nghiêm trọng, lông mày anh nhíu lại suy nghĩ. "Thưa bệ hạ, tôi e rằng một cuộc hôn nhân như vậy sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cậu chủ Aris sẽ phải đối mặt với nhiều thách thức, bao gồm cả sự kỳ thị đối với Elf. Như bệ hạ đã biết, con người và Elf có một lịch sử xung đột lâu dài."

Mắt Erik nheo lại, một quyết tâm sắt đá làm cứng các đường nét của ông. "Đó chính xác là lý do tại sao ta đề nghị cuộc hôn nhân này. Ta dự định phá bỏ những rào cản giữa người dân chúng ta. Để cho thế giới thấy rằng sự thống nhất là có thể, ngay cả giữa những chủng tộc khác biệt nhất. Và nó sẽ bắt đầu bằng cuộc hôn nhân của các con chúng ta, nếu chúng đồng ý, tất nhiên."

Brook cúi đầu, một cử chỉ vừa tôn trọng vừa chấp nhận. "Đó sẽ là một vinh dự lớn nhất, thưa bệ hạ."

Trong sâu thẳm của trang viên, không ai trong hai người đàn ông nhìn thấy, một bóng người di chuyển trong bóng tối. Trùm trong bóng tối, nó quan sát cảnh tượng diễn ra với đôi mắt lạnh lùng, tính toán. Sự ra đời của những đứa trẻ đã không bị bỏ qua, và những thế lực vượt quá sự hiểu biết của họ đã bắt đầu hoạt động, âm mưu và tính toán.

Con đường dẫn đến sự thống nhất và hòa bình sẽ đầy rẫy nguy hiểm, và những hạt giống hy vọng được gieo trồng đêm đó sẽ cần được bảo vệ một cách quyết liệt. Vì trong thế giới của vương quốc Trung Địa, bóng tối không bao giờ ở xa, và ranh giới giữa bạn và thù thường bị xóa nhòa. Tương lai chứa đựng nhiều thách thức, và cuộc hành trình phía trước sẽ dài và đầy gian truân.

Gió rít gào qua những cây cổ thụ, mang theo mùi đất ẩm và mục nát, trái ngược với vẻ yên bình của Novigrad. Trong trái tim của khu rừng Northern Land, một cảnh tượng vừa vui mừng vừa kinh hoàng diễn ra. Một phụ nữ Dark Elf trẻ tuổi, Diane, vừa sinh một con trai, đứa con đầu lòng của cô. Đôi mắt cô, chứa đựng một hỗn hợp mệt mỏi và nhẹ nhõm, nhìn sinh vật bé nhỏ được ôm trong vòng tay.

"Con thật đẹp," cô thì thầm, giọng nói gần như không nghe thấy trong tiếng gió hú.

Chồng cô, Ruok, một Dark Elf cao lớn và vạm vỡ, nhìn đứa con trai mới sinh với một hỗn hợp tự hào và sợ hãi. Thế giới là một nơi nguy hiểm đối với một Dark Elf, đặc biệt là một đứa trẻ sơ sinh. Người Northern Land, với khát khao máu me vô độ và lòng căm thù sâu sắc đối với Dark Elves, là một mối đe dọa thường trực.

Ngay khi Ruok định lên tiếng, một sự náo động đột ngột phá vỡ sự im lặng. Tiếng đuốc cháy lách tách và tiếng la hét từ xa của những người đàn ông vang vọng khắp khu rừng. Người Northern Land đang tiến đến.

"Chúng ta cần di chuyển, Diane," Ruok nói, giọng nói khẩn cấp. "Em có đứng dậy được không?"

Diane yếu ớt gật đầu, cơ thể đau nhức vì sinh nở. Với một tiếng càu nhàu, cô cố gắng ngồi dậy, cẩn thận ôm đứa con sơ sinh.

"Chết tiệt, chúng đến gần rồi," một giọng nói rít lên từ trong bóng tối. Đó là Tyre, một Dark Elf đồng hành cùng gia đình. "Chúng ta phải làm gì đó. Anh đưa họ đi trốn đi, Ruok. Tôi sẽ câu giờ cho anh."

Kế hoạch của Tyre rất đơn giản, nhưng tuyệt vọng. Anh sẽ thu hút sự chú ý của người Northern Land khỏi gia đình, cho họ cơ hội trốn thoát.

"Không, Tyre," Ruok phản đối, giọng nói đầy lo lắng. "Anh không thể làm điều này một mình."

Nhưng Tyre kiên quyết. "Đó là cách duy nhất. Đi ngay!"

Với một trái tim nặng trĩu, Ruok gật đầu và bế vợ và con. Họ quay lại và chạy trốn vào bụi cây rậm rạp, biến mất trong bóng tối.

Tyre nhìn họ đi, một quyết tâm nghiệt ngã hằn trên khuôn mặt. Anh quay lại đối mặt với những người Northern Land đang đến gần, đôi mắt anh ánh lên một ánh sáng lạnh lùng, thách thức.

Người Northern Land, một đám ô hợp gồm những chiến binh cứng rắn, xuất hiện từ những cái cây. Khuôn mặt họ méo mó vì căm thù, đôi mắt họ bừng bừng khát khao giết chóc.

"Hắn ở đó!" một trong số họ hét lên, chỉ vào Tyre.

Người Northern Land xông lên, vũ khí của họ giơ cao. Tyre đáp trả họ bằng một loạt đòn đánh, thanh kiếm của anh lóe lên trong ánh sáng lờ mờ. Anh chiến đấu với sự dữ dội sinh ra từ tuyệt vọng, mỗi nhát chém là một minh chứng cho kỹ năng và quyết tâm của anh.

Nhưng người Northern Land quá đông. Họ áp đảo Tyre, kiếm và rìu của họ trút xuống anh. Anh tiếp tục chiến đấu, từ chối đầu hàng, nhưng đó là một nỗ lực vô ích.

Khi bóng tối bao trùm lấy anh, Tyre nghĩ đến bạn bè của mình, về gia đình mà anh đã không bảo vệ được. Một giọt nước mắt lăn xuống má anh, một sự tưởng nhớ thầm lặng cho cuộc đời mà anh đã mất và những cuộc đời mà anh đã cố gắng cứu.

Trong khi đó, Ruok, Diane và đứa bé sơ sinh đang cố gắng tuyệt vọng để thoát khỏi nanh vuốt của người Northern Land. Họ chạy xuyên qua khu rừng rậm rạp, hơi thở hổn hển, tim đập thình thịch. Tiếng truy đuổi của người Northern Land vang vọng phía sau họ, mỗi lúc một lớn hơn.

Khi họ đến một khoảng đất trống, họ nhìn thấy một tia hy vọng. Một pháo đài đổ nát, những bức tường của nó đổ nát và những ô cửa sổ tối tăm và trống rỗng, hiện ra phía trước. Đó là một canh bạc tuyệt vọng, nhưng đó là cơ hội duy nhất của họ.

Họ lao về phía pháo đài, tim đập thình thịch vì sợ hãi và hy vọng. Khi họ bước vào công trình đổ nát, họ nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Người Northern Land đang đến gần.

Phía sau họ, người Northern Land tiến đến pháo đài, những ngọn đuốc của họ hắt bóng ma quái, lập lòe lên những bức tường đá cổ. Không khí nồng nặc mùi đất ẩm và mục nát. Khi họ giơ cao ngọn đuốc, ánh sáng tiết lộ một biểu tượng phủ đầy bụi. Khi họ quét sạch nó, biểu tượng của người Dwarven được tiết lộ, một lời nhắc nhở rõ ràng về sức mạnh cổ xưa từng tồn tại ở đó.

Bên trong pháo đài, Ruok ôm chặt đứa bé trong khi đỡ Diane đứng dậy. Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt cắn vào da họ khi họ vội vã băng qua một cây cầu đá, bên dưới là một dòng sông độc, bề mặt sủi bọt và rít lên một cách đáng ngại. Hai bên cầu là những bức tượng của những chiến binh cơ khí kỳ lạ, rìu và kiếm của họ sẵn sàng tấn công. Đôi mắt của những bức tượng dường như dõi theo họ, làm tăng thêm cảm giác đáng ngại.

"Đây là nơi nào?" Diane hỏi, giọng nói run rẩy vì sợ hãi và kiệt sức.

"Có vẻ như là một hầm mộ của người Dwarven," Ruok trả lời, nhìn xung quanh một cách thận trọng. Các bức tường được bao phủ bởi những chữ rune cổ xưa, ý nghĩa của chúng đã bị thời gian lãng quên, và không khí nồng nặc mùi kim loại cũ và những bí mật bị lãng quên.

Khi họ chạy về phía một căn phòng, tiếng bước chân của người Northern Land ngày càng gần, vang vọng qua những hành lang đá như sự tiếp cận của sự diệt vong. Họ đến một ngõ cụt, và không còn nơi nào để đi, Ruok đẩy Diane vào phòng, đưa cho cô đứa bé trước khi khóa cửa.

"Chúng ta sẽ đặt tên con trai mình là Tyr," Ruok nói với một nụ cười che giấu sự tuyệt vọng trong mắt anh. "Cứ ở yên đó, tôi sẽ dụ chúng đi."

"Ruok, không, anh sẽ chết!" Diane kêu lên trong tuyệt vọng, giọng nói nghẹn ngào.

"Đừng lo, tôi sẽ quay lại ngay thôi. Chỉ cần dụ chúng đi," Ruok nói, rồi chạy về phía cây cầu, tim đập thình thịch.

Diane giữ Tyr và trốn, cố gắng tránh sự chú ý của người Northern Land. Cô nhẹ nhàng hát một bài hát ru, một bài hát mà cô đã không hát từ lâu, để giữ cho đứa bé không khóc. Giọng nói của cô là một sợi dây hy vọng mong manh trong bóng tối áp bức. Trong khi đó, Ruok rút rìu ra và đứng ở đầu cầu. Ngay khi người Northern Land đến gần, anh vung rìu, cắt đứt dây thừng giữ cầu. Những người đã qua cầu rơi xuống sông độc bên dưới, tiếng la hét của họ vang vọng khắp hầm mộ.

Tên chỉ huy của người Northern Land quan sát với đôi mắt lạnh lùng, tính toán, rồi ra lệnh cho cung thủ nhắm vào Ruok. Nhưng Ruok tìm thấy chỗ ẩn nấp sau những bức tượng và cột trụ, tránh những mũi tên bay vút trong không khí. Người Northern Land ném móc câu, tạo thành một cây cầu dây tạm thời để vượt qua sông độc. Khi Ruok cố gắng gỡ móc câu, các cung thủ bắn tên để ngăn anh lại. Tuyệt vọng, Ruok né tránh những mũi tên và cắt móc câu, khiến nhiều người Northern Land hơn rơi xuống vực thẳm.

Tên chỉ huy, thấy được quyết tâm của Ruok, ra lệnh cho các cung thủ nhắm chính xác hơn. Lần này, không có lối thoát. Những mũi tên xuyên qua hàng phòng ngự của Ruok, và anh rơi xuống sông độc, chết ngay lập tức. Một mũi tên vô tình bắn xuyên qua bức tường kim loại của căn phòng nơi Diane đang trốn, xuyên qua tim cô. Mặc dù đau đớn tột độ, Diane vẫn im lặng, không muốn đánh thức Tyr và báo động cho người Northern Land về vị trí của họ.

"Tên Dark Elf chết tiệt, nó nghĩ nó có thể xử lý chúng ta," tên chỉ huy của người Northern Land chế nhạo. "Bây giờ, người phụ nữ với đứa trẻ ở đâu?"

"Đây là ngõ cụt. Chắc họ đã chạy qua một lối đi khác," một trong những lính đánh thuê đề nghị.

"Đi thôi, truy lùng chúng," tên chỉ huy ra lệnh, và họ rời đi với những người còn lại.

Diane, gần kề cái chết, đã dùng giọt mana cuối cùng của mình để gửi một tin nhắn đến Trường học của Sói, hy vọng họ có thể giải cứu Tyr, đứa con Dark Elf mới sinh của cô. Tầm nhìn của cô mờ đi, và sức lực của cô suy yếu, nhưng cô tập trung tất cả năng lượng còn lại vào phép thuật. Khi cô trút hơi thở cuối cùng, tin nhắn đã đến tay Sư phụ Audrey, một tia hy vọng trong bóng tối đang bao trùm.

Hầm mộ rơi vào im lặng, ngoại trừ tiếng vang vọng từ xa của bước chân rút lui của người Northern Land. Thi thể vô hồn của Diane nằm gục trên sàn đá lạnh lẽo, máu của cô đọng lại xung quanh. Tyr, không hay biết gì về những điều kinh hoàng xung quanh, ngủ yên bình trong vòng tay cô, lồng ngực bé nhỏ của cậu phập phồng theo từng nhịp thở.

Trong sâu thẳm của hầm mộ, những bức tượng cổ dường như cựa quậy, đôi mắt của chúng phát sáng mờ ảo trong bóng tối. Không khí trở nên lạnh hơn, và một cảm giác đáng ngại bao trùm lấy pháo đài. Người Northern Land không chỉ làm xáo trộn người sống mà còn đánh thức một thứ gì đó cổ xưa và độc ác hơn nhiều.

Sư phụ Audrey, khi nhận được tin nhắn, cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Bà biết rằng cuộc hành trình giải cứu Tyr sẽ đầy nguy hiểm, đầy rẫy những hiểm nguy cả hữu hình lẫn vô hình. Các thế lực bóng tối đang tập hợp, và số phận của vương quốc Middle-Land đang treo lơ lửng. Con đường phía trước bị bao phủ trong bóng tối, và ánh sáng hy vọng dường như chỉ là một tia lửa xa xôi trong đêm tối đang bao trùm.

Mặt trời len lỏi qua thành phố Novigrad, hắt những bóng dài, kỳ lạ trên những con phố lát đá cuội. Một bình minh mới ló dạng, nhưng nó mang theo một cảm giác đáng ngại nặng trĩu trong không khí. Người dân Novigrad bắt đầu công việc hàng ngày của họ, một số dựng sạp hàng ở chợ, những người khác chuẩn bị thuyền để đánh bắt cá trên biển. Novigrad, được bao quanh bởi những ngôi làng nhỏ và vùng ngoại ô, nằm cạnh biển, biên giới của nó ngăn cách nó với vùng đất thù địch Rahovaard.

Trong trung tâm thành phố chính, Lâu đài Grindel đứng như một sự hiện diện lờ mờ, bóng của nó bao phủ một vùng rộng lớn, điềm gở lên khu vực xung quanh. Người dân Novigrad tôn trọng nhà lãnh đạo của họ, Erik Grindel, và ca ngợi ông vì sự khôn ngoan và sức mạnh của mình. Ông là thế hệ thứ ba của gia đình Grindel lãnh đạo Novigrad đến thịnh vượng, tạo ra một môi trường sống hài hòa cho cả con người và Elves.

Hoàn toàn trái ngược với Novigrad, các thành phố như ở Northern Lands và Niilfgaard nuôi dưỡng một lòng căm thù sâu sắc đối với Elves. Ở những nơi đó, các gia đình Elf bị săn đuổi, các thành viên của họ bị tàn sát không thương tiếc, bao gồm cả trẻ em, phụ nữ và người già. Nhưng ở Novigrad, con người và Elves sống hòa thuận, một nền hòa bình mong manh mà Erik Grindel quyết tâm duy trì.

Hiện tại, Erik Grindel, vua của Novigrad, đang làm việc với Brook, một Elf và quản gia trung thành của gia đình Grindel, để loại bỏ sự căm thù lan rộng đối với Elves. Họ đang trên đường đến Toussaint, thủ đô của vương quốc Middle-Land, đi trên một chiếc xe ngựa cùng với một đội cận vệ. Điểm đến của họ là nhà thờ Helmeppo, Nữ thần của Sự sống và Đất đai, nơi họ tìm kiếm sự ban phước của Giáo hoàng cho các con của họ, Aris Grindel, con trai của Erik, và Hope, con gái của Brook. Theo kế hoạch của họ, sau khi đến thăm nhà thờ, Erik sẽ gặp hoàng đế, Edwin Sowden, để đề xuất ý tưởng loại bỏ phân biệt chủng tộc đối với Elves.

Khi chiếc xe ngựa ầm ĩ trên con đường gồ ghề, Erik và Brook đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc về nạn phân biệt chủng tộc lan rộng chống lại Elves.

"Ta ghê tởm sự căm thù này," Erik nói, giọng nói pha chút thất vọng. "Đó là một chất độc ngấm vào mọi ngóc ngách của xã hội chúng ta."

Brook gật đầu, vẻ mặt u ám. "Đó là lý do tại sao tôi phục vụ ngài, thưa bệ hạ. Ngài là người duy nhất thực sự hiểu được sự cần thiết của sự thống nhất."

Novigrad là duy nhất trong số sáu thành phố của vương quốc Middle-Land. Trong khi các thành phố khác phải vật lộn với xung đột nội bộ và định kiến, Novigrad phát triển mạnh mẽ dưới sự cai trị công bằng và chính trực của gia đình Grindel. Người dân tôn trọng những người hàng xóm Elf của họ, và sự tôn trọng lẫn nhau này đã thúc đẩy một cộng đồng thịnh vượng và hòa bình.

Khi chiếc xe ngựa đến vùng ngoại ô của Toussaint, cảnh quan thay đổi đáng kể. Những cánh đồng từng xanh tươi giờ trở nên cằn cỗi, do một trận hạn hán gần đây đã tàn phá vùng đất. Không khí nồng nặc mùi mục nát, và những bộ xương cây đứng đó như những lời nhắc nhở nghiệt ngã về điều kiện khắc nghiệt.

"Chúng ta phải nhận được sự ban phước của Giáo hoàng," Erik nói, giọng nói kiên quyết. "Nó sẽ tạo thêm sức nặng cho lý do của chúng ta khi ta nói chuyện với hoàng đế."

Brook liếc nhìn Erik, đôi mắt ông chứa đựng một hỗn hợp hy vọng và lo lắng. "Ngài có nghĩ hoàng đế sẽ lắng nghe?"

Erik thở dài, ánh mắt nhìn vào đường chân trời. "Ta không biết, Brook. Nhưng chúng ta phải cố gắng. Vì lợi ích của các con chúng ta và tương lai của Novigrad."

Chiếc xe ngựa tiến vào những con phố nhộn nhịp của Toussaint, thủ đô tràn đầy sức sống mặc dù phải đối mặt với những khó khăn. Nhà thờ Helmeppo hiện ra phía trước, những ngọn tháp cao chót vót vươn lên bầu trời. Tòa nhà là một công trình tráng lệ, những bức tường của nó được trang trí bằng những hình chạm khắc phức tạp miêu tả cảnh sáng tạo và đổi mới.

Khi họ đến gần nhà thờ, các cận vệ xuống ngựa và tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh Erik và Brook. Hai người đàn ông bước lên các bậc thang, tiếng bước chân của họ vang vọng trong sự im lặng bao trùm nơi linh thiêng.

Bên trong, không khí mát mẻ và tràn ngập mùi hương trầm thoang thoảng. Giáo hoàng, một nhân vật đáng kính với bộ râu trắng dài và đôi mắt xanh sắc bén, đang đợi họ ở bàn thờ. Ông giơ tay ra hiệu chào đón.

"Chào mừng, Vua Erik của Novigrad, và Brook, người hầu trung thành của gia đình Grindel," Giáo hoàng nói, giọng nói của ông vang vọng qua các sảnh đường linh thiêng. "Điều gì đã đưa các ngươi đến nhà của Helmeppo?"

Erik bước lên phía trước, vẻ mặt chân thành. "Chúng tôi tìm kiếm sự ban phước của Người, Thưa Đức Thánh Cha, cho các con của chúng tôi. Và chúng tôi tìm kiếm sự ủng hộ của Người trong nhiệm vụ loại bỏ sự căm thù và phân biệt chủng tộc đang hoành hành trên vùng đất của chúng tôi."

Giáo hoàng nhìn họ một cách chăm chú, đôi mắt ông phản ánh gánh nặng của những năm tháng. "Con đường mà các ngươi tìm kiếm đầy rẫy nguy hiểm, nhưng đó là một con đường cao cả. Ta sẽ ban phước cho các ngươi và lên tiếng ủng hộ lý do của các ngươi."

Với một cái gật đầu trang trọng, Giáo hoàng thực hiện nghi lễ ban phước, cầu xin sự bảo vệ và hướng dẫn của Helmeppo cho Aris và Hope. Khi buổi lễ kết thúc, Erik cảm thấy một ý thức mục đích mới. Ông biết con đường phía trước sẽ khó khăn, nhưng ông quyết tâm nhìn thấy nó đến cùng.

Sau khi rời khỏi nhà thờ, Erik chuẩn bị đến thăm hoàng đế một mình. Ông quay sang Brook, vẻ mặt nghiêm trọng. "Hãy ở lại đây và đảm bảo an toàn. Ta sẽ quay lại ngay khi có thể."

Brook cúi đầu thừa nhận. "Hãy cẩn thận, thưa bệ hạ. Triều đình của hoàng đế là một nơi hiểm ác."

Erik gật đầu, hàm của ông cương nghị với quyết tâm. "Ta sẽ cẩn thận. Vì lợi ích của Novigrad và tương lai của chúng ta."

Khi Erik đến cung điện của hoàng đế, ông không khỏi cảm thấy bất an. Cung điện là một công trình đồ sộ và hùng vĩ, những bức tường của nó được bao phủ bởi những tấm thảm miêu tả lịch sử của vương quốc Middle-Land. Không khí nồng nặc mùi quyền lực và âm mưu, và Erik biết ông sẽ cần tất cả sự khôn ngoan của mình để điều hướng những vùng nước nguy hiểm của triều đình hoàng đế.

Khi bước vào phòng ngai vàng, Erik được chào đón bởi hình ảnh Hoàng đế Edwin Sowden, một nhân vật nghiêm nghị và uy nghiêm ngồi trên ngai vàng mạ vàng. Đôi mắt của hoàng đế lạnh lùng và tính toán, và Erik cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đứng hai bên hoàng đế là hai cố vấn hoàng gia của ông: Kael Claytor, một người chính trực nổi tiếng với ý thức công lý kiên định, và Xa'thul, pháp sư hoàng gia bí ẩn, người có sự hiện diện toát ra một hào quang quyền lực đen tối.

"Vua Erik của Novigrad," Hoàng đế Edwin nói, giọng nói của ông vang vọng khắp căn phòng rộng lớn. "Điều gì đã đưa ngài đến triều đình của ta?"

Erik bước lên phía trước, vẻ mặt kiên quyết. "Thưa Bệ hạ, thần đến để tìm kiếm sự ủng hộ của Bệ hạ trong việc loại bỏ sự căm thù và phân biệt chủng tộc đang hoành hành trên vùng đất của chúng ta. Elves là đồng minh của chúng ta, và chúng ta phải hợp tác để xây dựng một tương lai thống nhất và hòa bình."

Hoàng đế nhìn Erik với một hỗn hợp tò mò và hoài nghi. "Ngươi nói về một mục đích cao cả, Vua Erik. Nhưng sự căm thù đã ăn sâu, và nhiều người sẽ chống lại sự thay đổi như vậy."

Erik nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, giọng nói không hề nao núng. "Thần hiểu những thách thức, Thưa Bệ hạ. Nhưng chúng ta phải cố gắng. Vì lợi ích của các con chúng ta và tương lai của vương quốc Middle-Land."

Kael Claytor, vị cố vấn chính trực, bước lên phía trước, vẻ mặt trầm ngâm. "Thưa Bệ hạ, đề xuất của Vua Erik thực sự cao cả. Chúng ta đã thấy những lợi ích của sự thống nhất ở Novigrad. Có lẽ đã đến lúc xem xét áp dụng rộng rãi hơn những nguyên tắc này."

Xa'thul, pháp sư hoàng gia, vẫn im lặng, đôi mắt của hắn phát sáng mờ ảo với ánh sáng huyền bí. Erik có thể cảm thấy ánh mắt của pháp sư xuyên thấu vào mình, như thể đang dò xét chính linh hồn ông.

Hoàng đế ngả người ra sau ngai vàng, đôi mắt nheo lại khi ông cân nhắc lời nói của Erik. "Được rồi, Vua Erik. Ta sẽ ủng hộ lý do của ngươi, nhưng hãy biết rằng con đường phía trước sẽ dài và đầy rẫy nguy hiểm."

Erik cúi đầu sâu, trái tim ông tràn ngập một hỗn hợp nhẹ nhõm và quyết tâm. "Cảm ơn Bệ hạ. Thần sẽ không làm Bệ hạ thất vọng."

Khi Erik rời khỏi cung điện, ông cảm thấy một ý thức mục đích mới. Ông biết cuộc hành trình phía trước sẽ khó khăn, nhưng ông quyết tâm nhìn thấy nó đến cùng. Vì lợi ích của Novigrad, vì tương lai của vương quốc Middle-Land, và vì những đứa trẻ sẽ thừa hưởng thế giới mà họ đang xây dựng.

Mặt trời bắt đầu lặn, hắt những bóng dài trên khắp thành phố Toussaint. Erik quay trở lại nhà thờ, nơi Brook đang đợi ông với Aris và Hope. Những đứa trẻ, không nhận thức được gánh nặng của thế giới đang đặt lên vai chúng, chơi đùa cùng nhau trong sân, tiếng cười của chúng là một ngọn hải đăng hy vọng trong bóng tối đang bao trùm.

Erik nhìn chúng một lúc, trái tim ông trào dâng niềm tự hào và quyết tâm. Ông biết con đường phía trước sẽ dài và khó khăn, nhưng ông đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ thách thức nào phía trước. Vì lợi ích của các con ông, vì tương lai của Novigrad, và vì hy vọng về một thế giới không có hận thù và định kiến.

Khi màn đêm buông xuống, Erik và Brook quay trở lại Novigrad. Không khí trở nên lạnh hơn, và những cái bóng dường như sâu hơn, như thể chính bóng tối đang bao trùm lấy họ. Con đường đầy rẫy những nguy hiểm vô hình, và gánh nặng của nhiệm vụ đè nặng lên họ. Họ đi trong im lặng, mỗi người chìm trong suy nghĩ riêng, nhận thức được rằng trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.

"Thưa bệ hạ, trời đang tối. Phía trước là Rừng Sương Mù. Chúng ta cần đi một con đường khác qua thành phố Northern Land," một cận vệ cưỡi ngựa bên cạnh cỗ xe, nơi Erik và Brook đang ở, nói.

"Northern Land, hả?" Erik liếc nhìn Brook. "Quyết định của ngươi, Brook."

"Thành thật mà nói, tôi thà đối mặt với quái vật trong Rừng Sương Mù hơn là người Northern Land, nhưng ngay bây giờ, tôi muốn nhìn thấy con gái mình càng sớm càng tốt. Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta đi đường thành phố Northern Land, nếu ngài đồng ý, thưa bệ hạ," Brook trả lời.

"Chắc chắn rồi, tại sao không," Erik sau đó ra hiệu về phía người cận vệ. "Đi đường Northern Land."

Người cận vệ nhận lệnh và nhanh chóng chuyển nó cho người đánh xe. Mặt trời hoàn toàn bị ngọn núi che khuất, và cảnh tượng thành phố Northern Land được bao phủ trong tuyết, với ánh sáng của những ngọn đuốc chiếu sáng con đường. Các tòa nhà trong thành phố này có lẽ là bền nhất, nhưng cũng kém thời trang hơn so với các thành phố khác. Những ngôi nhà được xây dựng từ những khúc gỗ và được buộc lại với nhau bằng dây xích sắt. Khi bước vào thành phố, Erik nhận thấy một xác chết treo trên một cái cây ở đằng xa. Đó là một Dark Elf, bị lột trần, với một chân bị mất và nội tạng vương vãi trên mặt đất, bị thú hoang ăn thịt. Bên cạnh xác chết đó là xác của một bé gái Dark Elf và một Wood Elf.

Khi cỗ xe lăn bánh vào thành phố Northern Land, cơn gió lạnh giá cắn vào mặt họ. Thành phố là một sự tương phản rõ rệt với vùng đất tươi tốt của Novigrad. Tuyết phủ trắng mặt đất, và những tòa nhà, được xây dựng từ những khúc gỗ chắc chắn và được buộc bằng dây xích sắt, đứng vững trước khí hậu khắc nghiệt. Những ngọn đuốc dọc các con phố hắt ánh sáng kỳ lạ, chiếu sáng cảnh tượng nghiệt ngã đang chờ đợi họ.

Đôi mắt của Erik nheo lại khi ông nhìn thấy những xác chết treo trên một cái cây. Cảnh tượng Dark Elf, bị lột trần và tàn tật, với thú hoang ăn thịt xác, khiến ông cảm thấy điềm gở. Bên cạnh nó là xác của một bé gái Dark Elf và một Wood Elf, hình hài vô hồn của chúng là một minh chứng cho sự tàn bạo của thành phố.

"Chúng ta không dừng lại ở đây," Erik ra lệnh, giọng nói kiên quyết. "Tiếp tục di chuyển. Nếu ai cản đường, hãy dẹp họ sang một bên."

"Vâng, thưa bệ hạ," người cận vệ trả lời, ra hiệu cho những người khác tăng tốc.

Brook vẫn im lặng, trái tim nặng trĩu khi thấy đồng loại của mình bị đối xử như súc vật. Ông cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, biết rằng bất kỳ biểu hiện yếu đuối nào cũng có thể gây tử vong. Khi cỗ xe di chuyển về phía trước, một tiếng nổ đột ngột phá vỡ sự im lặng, phá hủy một trong những bánh xe và buộc họ phải dừng lại.

Từ một quán trọ gần đó, một người đàn ông với bộ râu rậm rạp tiến đến cỗ xe. "À, vua của Novigrad. Đó là lý do tại sao tôi ngửi thấy mùi Elf," hắn nói với một nụ cười khinh bỉ.

"Và ngươi là?" Erik hỏi, giọng điệu lạnh lùng.

"Ồ, chỉ là một lính đánh thuê. Ngươi đã nhìn thấy xác của những Elves trước đó?" người đàn ông tiếp tục. "Chính tay ta đã treo chúng lên. Thật là một kiệt tác."

"Quay lại. Chúng ta không chào đón ngươi," Erik ra lệnh, các cận vệ của ông giơ giáo về phía người đàn ông.

"Ngươi biết đấy, một pháp sư đã thuê ta giết bất cứ thứ gì đi cùng ngươi. Nếu ngươi giao hắn cho ta, ta sẽ tha cho ngươi, nếu không ngươi sẽ chết ở đây," người đàn ông đe dọa.

"Ngươi dám thách thức vua của Novigrad?" một cận vệ lên tiếng, nhưng ngay lập tức bị một nhát kiếm nhanh chóng của lính đánh thuê làm im lặng, đầu của anh ta rơi xuống đất.

Brook phản ứng ngay lập tức, rút kiếm ra và tấn công người đàn ông, kẻ đã né tránh một cách dễ dàng. Erik cũng rút vũ khí của mình, sẵn sàng tự vệ. Các cận vệ tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh nhà vua của họ, nhưng từ trong bóng tối, nhiều lính đánh thuê hơn xuất hiện, kiếm của họ đã được rút ra.

Không khí căng thẳng khi những lính đánh thuê tiến đến. Đôi mắt của Brook đảo quanh, đánh giá tình hình. Anh biết họ ít người hơn, nhưng anh cũng biết họ không có lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu. Với một động tác nhanh chóng, anh lao vào tên lính đánh thuê gần nhất, kiếm của anh va chạm với lưỡi kiếm của người đàn ông. Tia lửa bay ra khi thép chạm thép, âm thanh vang vọng trong đêm lạnh giá.

Erik, mặc dù địa vị hoàng gia của mình, không xa lạ gì với chiến đấu. Ông di chuyển với độ chính xác được luyện tập, thanh kiếm của ông chém qua không khí với độ chính xác chết người. Ông đỡ một đòn từ một lính đánh thuê, sau đó xoay người tấn công một người khác. Các cận vệ của ông chiến đấu dũng cảm bên cạnh ông, lòng trung thành của họ không hề lay chuyển ngay cả khi đối mặt với nghịch cảnh áp đảo.

Những chuyển động của Brook là một sự mờ ảo của tốc độ và sự nhanh nhẹn. Anh cúi xuống dưới một lưỡi kiếm đang vung, sau đó phản công bằng một nhát chém mạnh mẽ lên trên khiến đối thủ của anh ngã nhào. Anh có thể cảm thấy adrenaline đang chảy trong huyết quản, làm sắc bén các giác quan và tăng cường phản xạ của anh. Mỗi cú đánh, mỗi lần đỡ đòn, là một vũ điệu sinh tồn.

Erik thấy mình đối mặt với tên lính đánh thuê râu ria đã tiếp cận họ trước đó. Đôi mắt của người đàn ông ánh lên vẻ ác độc khi hắn vung kiếm theo một vòng cung rộng. Erik chặn đòn tấn công, lưỡi kiếm của họ khóa vào nhau trong một cuộc thử sức mạnh. Với một tiếng càu nhàu, Erik đẩy người đàn ông lùi lại, sau đó tiếp tục bằng một cú đâm nhanh sượt qua cánh tay của lính đánh thuê.

Từ trong bóng tối, Xa’thul quan sát trận chiến diễn ra. Đôi mắt hắn dán chặt vào Brook, một nụ cười nhếch mép cong lên trên môi. Hắn bước lên phía trước, sự hiện diện của hắn thu hút sự chú ý. "Không ai được rời đi," hắn tuyên bố, giọng nói lạnh lùng và đe dọa. "Giao tên Elf cho ta, nếu không con của ngươi sẽ chết. Chúng ta đã phái lính đánh thuê đến đó rồi."

"Tại sao ngươi làm điều này?" Erik hỏi, giọng nói đầy tức giận và bối rối.

"Elves là những sinh vật bẩn thỉu nhất từng tồn tại," Xa’thul phun ra, đôi mắt hắn bừng bừng căm hờn. "Máu bẩn thỉu của chúng."

Tâm trí của Xa’thul chợt nhớ lại thời thơ ấu của mình. Xa’thul còn là một đứa trẻ khi cha hắn ra trận, bỏ lại mẹ hắn một mình và dễ bị tổn thương. Trong nỗi cô đơn, bà đã ngoại tình với một Elf, dẫn đến sự ra đời của một đứa con lai Elf. Mẹ của Xa’thul chưa bao giờ yêu hắn, coi hắn như một lời nhắc nhở thường trực về sự không chung thủy của bà và gia đình tan vỡ mà nó đã tạo ra. Sự oán hận sâu sắc này đã âm ỉ trong Xa’thul, nuôi dưỡng lòng căm thù của hắn đối với Elves và bất cứ ai liên quan đến chúng.

Đột nhiên, một thanh kiếm đâm vào ngực Erik, khiến vua của Novigrad gục ngã. Brook, nhìn thấy tình hình nguy cấp, nhấc Erik lên và chạy vào rừng. Các cận vệ dũng cảm cầm chân lính đánh thuê, câu giờ quý báu cho họ.

"Bỏ ta lại, Brook," Erik thở hổn hển. "Trở lại lâu đài, cứu bọn trẻ."

"Không, tôi sẽ không bỏ ngài lại," Brook trả lời, giọng nói nghẹn ngào.

"Đã quá muộn cho ta rồi," Erik đẩy Brook ra. "Đi đi, thoát khỏi đây."

Miễn cưỡng, Brook tuân theo, bỏ lại Erik đối mặt với lính đánh thuê và Xa’thul. Mặc dù bị thương, Erik đã triệu tập sức mạnh còn lại của mình và kêu gọi phép thuật của Dryads, Druids và Tree Sentinels để cầm cự. Nỗ lực của ông đã để lại một vết sẹo sâu trên lưng Xa’thul nhưng cuối cùng đã cướp đi mạng sống của ông.

Brook đến Lâu đài Grindel và thấy nó chìm trong biển lửa. Lính đánh thuê đang tàn sát các cận vệ và người hầu. Anh chiến đấu để vượt qua, tuyệt vọng tìm đến Phu nhân Amara. Khi anh tìm thấy bà, tin chồng bà qua đời đã làm tan nát tinh thần bà, nhưng không có thời gian để tang. Họ phải cứu bọn trẻ.

Trong phòng của bọn trẻ, Brook tìm thấy một pháp sư từ Học viện Winterhold đang ôm cả Aris và Hope. Vị pháp sư, Titus, đã được Erik cứu một lần và giờ đang trả ơn. Với việc bọn trẻ được an toàn, Brook và Phu nhân Amara ở lại chiến đấu với lính đánh thuê, cho phép Titus trốn thoát cùng những đứa trẻ sơ sinh.

Trận chiến diễn ra ác liệt, và Lâu đài Grindel cuối cùng đã bị phá hủy. Brook và Phu nhân Amara đã ngã xuống, nhưng sự hy sinh của họ đã đảm bảo an toàn cho bọn trẻ. Titus giao Aris cho Sư phụ Ethan, một Hunter bí ẩn đến từ Núi Yeager, trong khi ông đưa Hope đến thành phố Skyrim ở vương quốc Tamriel.

Sư phụ Ethan đưa Aris đến Trường học Sói trên đỉnh Núi Yeager, ngọn núi cao nhất thế giới. Ở đó, Aris sẽ được huấn luyện và bảo vệ, lớn lên mà không hề hay biết về những hy sinh đã được thực hiện để đảm bảo sự sống còn của cậu. Di sản của gia đình Grindel tiếp tục sống qua những đứa trẻ, những người một ngày nào đó sẽ đứng lên để đòi lại di sản của họ và báo thù cho những người thân đã ngã xuống.